سیاره سرخ همچنان ما را شگفت زده می کند. دانشمندان یک آتشفشان غول پیکر و احتمالاً لایه ای از یخ یخبندان در زیر آن کشف کرده اند.
این کشف در قسمت شرقی استان آتشفشانی تارسیس در مریخ، نه چندان دور از خط استوای سیاره انجام شد. به دلیل ماهیت فرسوده و غیرقابل رصد، این سایت از زمانی که Mariner 9 در سال 1971 از این سایت عکس گرفت، دیده نشد.
بر اساس بیانیه موسسه SETI، این یافته در پنجاه و پنجمین کنفرانس علوم قمری و سیاره ای که در حال حاضر در وودلندز، تگزاس برگزار می شود، گزارش شده است. این مطالعه با استفاده از داده های ناسا Mariner 55، Viking Orbiter 9 و 1، Mars Global Surveyor، Mars Odyssey و Mars Reconnaissance Orbiter و همچنین ماموریت Mars Express آژانس فضایی اروپا انجام شد.
این آتشفشان غول پیکر برای دهه ها در یکی از نمادین ترین مناطق مریخ، در مرز بین لابیرنت Noctis (لابیرنت شب) و سیستم دره دریایی وسیع Valles Marinelis (دره های مارینر) در معرض دید عموم پنهان شده است. منطقه ای که آتشفشان تازه ثبت شده در آن قرار دارد، خانه سه آتشفشان غول پیکر شناخته شده دیگر است: Askrei Mons، Pavonis Mons و Arsia Mons.
اگرچه آتشفشان تازه کشف شده فرسوده تر و بلندتر از سایر همتایان آتشفشانی است، اما از نظر قطر با آنها رقابت می کند: حدود 450 کیلومتر و ارتفاع حدود 9 متر.
موسسه SETI در بیانیه ای اعلام کرد: "کشف آن به مکانی جدید و هیجان انگیز برای جستجوی زندگی و یک جهت بالقوه برای تحقیقات آینده در روبات ها و انسان ها اشاره می کند." نویسنده اصلی این مطالعه پاسکال لی، دانشمند سیاره‌شناسی در موسسه SETI و موسسه مریخ مستقر در مرکز تحقیقات ایمز ناسا است.
لی توضیح می دهد: «ما در حال مطالعه زمین شناسی منطقه ای بودیم که سال گذشته بقایای یک یخچال طبیعی را پیدا کردیم که متوجه شدیم در داخل یک آتشفشان عظیم و عمیقا فرسایش یافته قرار داریم.
اندازه عظیم آتشفشان و تاریخچه پیچیده تغییرات آن نشان می دهد که برای مدت بسیار طولانی فعال بوده است. علاوه بر این، در قسمت جنوب شرقی آن یک رسوب آتشفشانی نازک و اخیر قرار دارد که احتمالاً هنوز یخ های یخچالی زیر آن وجود دارد.
سورابه شوبهام، دانشجوی کارشناسی ارشد در گروه زمین شناسی در دانشگاه مریلند و یکی از نویسندگان این مطالعه، توضیح می دهد: «این منطقه از مریخ به دلیل طیف گسترده ای از مواد معدنی هیدراته که دوره طولانی تاریخ مریخ را در بر می گیرد، شناخته شده است.
منشاء آتشفشانی این مواد معدنی مدتهاست که مشکوک بوده است. شوبهام می افزاید، شاید یافتن یک آتشفشان در اینجا چندان تعجب آور نباشد. به تعبیری، این آتشفشان بزرگ همان "تفنگ سیگار" مورد انتظار است. با این حال، این کشف جدید چندین راز را نیز برجسته می کند.
اولاً، در حالی که مشخص است که برای مدت طولانی فعال بوده و در اوایل تاریخ مریخ شروع به شکل‌گیری کرده است، اما مشخص نیست که چقدر زود است. به همین ترتیب، اگرچه حتی به معنای زمین شناسی "مدرنیته" فوران کرده است، اما مشخص نیست که آیا هنوز از نظر آتشفشانی فعال است و ممکن است دوباره فوران کند.
ناشناخته دیگری را در اینجا اضافه کنید. اگر برای مدت طولانی فعال بود، آیا ترکیب گرمای مداوم و آب یخ می‌توانست به این سایت اجازه حیات بدهد؟
لی می گوید: «این واقعاً ترکیبی از چیزهایی است که Noctis Volcano را بسیار هیجان انگیز می کند. این یک آتشفشان باستانی و با عمر طولانی است که به قدری عمیق فرسایش یافته است که می توان برای کاوش، نمونه برداری و تاریخ گذاری قسمت های مختلف درون آن برای مطالعه تکامل مریخ در طول زمان، قدم زد، راند یا پرواز کرد.
لی نتیجه می گیرد که سابقه طولانی تعامل گرما با آب و یخ "آن را به مکانی ایده آل برای اختر زیست شناسی و جستجوی نشانه های حیات تبدیل می کند."
وجود احتمالی یخ های یخبندان در اعماق کم نزدیک استوا به این معنی است که انسان ها به طور بالقوه می توانند قسمتی از سیاره را که سردتر است اکتشاف کنند در حالی که هنوز می توانند آب را برای هیدراتاسیون و تولید سوخت موشک استخراج کنند. چنین سوخت مریخی را می توان با تقسیم آب به هیدروژن و اکسیژن به دست آورد.
همچنین بخوانید: