Lähin naapurimme Alpha Centauri on 4,37 valovuoden päässä Maasta, mikä on hyvin lähellä kosmologisesta näkökulmasta, mutta hyvin kaukana ihmisen näkökulmasta. Uusi teleskooppi lupaa tuoda tämän kiehtovan tähtijärjestelmän ja kaikki sen sisältämät planeetat lähelle.
Uudesta tehtävästä nimeltä TOLIMAN julkistettiin tänään lehdistötiedotteessa. TOLIMAN on muinainen arabiankielinen nimi Alpha Centaurille, Maata lähinnä olevalle tähtijärjestelmälle, mutta se on myös lyhenne sanoista Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of Astronomical Neighborhood. Tähtitieteilijät käyttävät kiertävää observatoriota etsiäkseen mahdollisia eksoplaneettoja Alpha Centaurin ympäriltä.
Kansainväliseen yhteistyöhön kuuluu ryhmiä Sydneyn yliopistosta, Breakthrough Initiativesista, Sabre Astronauticsista ja NASAn Jet Propulsion Laboratorysta. Peter Tuthill Sydneyn yliopiston Sydneyn tähtitieteen instituutista johtaa projektia.
Olemme onnekkaita, että meillä on niin kiehtova naapuri. Alpha Centauri on kolminkertainen tähtijärjestelmä, joka koostuu kahdesta auringon kaltaisesta tähdestä, nimeltään Alpha Centauri A ja Alpha Centauri B, ja punaisesta kääpiöstä, joka tunnetaan nimellä Proxima Centauri.
Kahden eksoplaneetan tiedetään kiertävän Proxima Centauria: Maan kokoinen planeetta asuttavalla vyöhykkeellä (jossa pinnalla on todennäköisesti nestemäistä vettä) ja kauempana oleva supermaapallo. Alpha Centauri A:n uskotaan isännöivän Neptunuksen kokoista eksoplaneettaa, mutta tähtitieteilijät eivät ole täysin varmoja. Yhtään eksoplaneettoa ei ole vielä löydetty kiertoradalta Alpha Centauri B:n ympärillä. Muut eksoplaneetat odottavat todennäköisesti vielä löytämistään – ja siinä TOLIMAN tulee esiin.
"Lähimmät naapurimme, Alpha Centauri- ja Proxima Centauri -järjestelmät, ovat erittäin mielenkiintoisia", Breakthrough Initiativesin toiminnanjohtaja Pete Worden sanoi lehdistötiedotteessa. "TOLIMAN-tehtävä on valtava askel sen selvittämisessä, onko olemassa planeettoja, jotka pystyvät tukemaan elämää."
Miljardööri Juri Milnerin perustama Breakthrough Initiatives myönsi hankkeelle alkurahoituksen, samoin kuin Australian hallitus osana International Space Investment Opportunities Grants -ohjelmaa. Sabre Astronautics, joka sai 573 300 dollaria Australian hallitukselta, tukee avaruuslentotoimia, mukaan lukien avaruusliikenteen ohjaus ja satelliittiviestintä.
TOLIMAN mukautetaan erityisesti tätä tehtävää varten, ja sen vahvuus tulee olemaan erittäin tarkat tähtien sijainnin mittaukset. Uuden teleskoopin avainominaisuus on "diffraktiopupillin linssi". Hajottamalla tähtien valoa kukkakuvioihin, linssi auttaa tähtitieteilijöitä havaitsemaan kiertävien eksoplaneettojen aiheuttamat vaihtelut. Kun eksoplaneetat on löydetty, erikoistuneempia teleskooppeja voidaan käyttää mahdollisten biosignatuurien etsimiseen ilmakehästä tai pinnasta. Teleskoopin odotetaan saapuvan kiertoradalle vuonna 2023.
Lue myös: