Elämä viihtyy tasaisissa lämpötiloissa. Maapallolla tätä helpottaa hiilen kiertokulku. SRON:n, VU:n ja RUG:n tutkijat kehittivät mallin, joka ennustaa hiilen kiertokulkua eksoplaneetoilla edellyttäen, että massa, ytimen koko ja hiilidioksidin määrä tunnetaan.
Tutkijat huomauttivat, että etsiessään elämää aurinkokuntamme ulkopuolisilla planeetoilla tähtitieteilijöillä ei ole kykyä ottaa kuvia nähdäkseen, mitä siellä tapahtuu. Nykyaikaisilla kaukoputkilla ei ole tähän tarvittavaa spatiaalista resoluutiota - eksoplaneetat ovat liian pieniä ja kaukana. Planeetan ilmakehä voi kuitenkin kertoa paljon tietoa kohteesta. Siten tutkijat voivat määrittää, mitä materiaaleja on eksoplaneettojen ilmakehässä.
Elämän etsinnässä hiili kiinnostaa tutkijoita erittäin paljon, koska se vaimentaa hiilen kiertoa lämpenemiseen ja jäähtymiseen. Tämän syklin ansiosta maapallo on aina säilyttänyt elämälle sopivan lämpötilan, kun taas Aurinko on kirkastunut 20 % viimeisen miljardin vuoden aikana.
Mielenkiintoista myös: TESS-teleskooppi auttoi tutkimaan eksoplaneetta KELT-9 b, joka on kuumempi kuin jotkut tähdet
Tutkijat ovat kehittäneet mallin, joka yhdistää eksoplaneetan massan ja ytimen koon sen ilmakehän hiilidioksidin määrään. Tähtitieteilijät voivat nyt kvantifioida nämä kolme tekijää eksoplaneetalle kaukoputken avulla, ja malli kertoo, voiko siellä olla hiilen kiertokulkua. Planeetan ytimen massa ja koko ovat lisätekijöitä, sillä ne vaikuttavat voimakkaasti laattatektoniikkaan, jolla on keskeinen rooli hiilen kierrossa.
Hiilen kierto hillitsee lämpötilan muutosta, koska planeetan lämmetessä se imee enemmän hiilidioksidia, mikä johtaa kasvihuoneilmiön vähenemiseen. Kun ilma muuttuu kylmemmäksi, tapahtuu päinvastainen vaikutus. Kierteen ensimmäinen vaihe on sää: kivet reagoivat CO²:n ja sadeveden kanssa muodostaen bikarbonaattia (HCO³). Se laskeutuu merenpohjaan sedimenttikivenä (CaCO³), ja pieni osa hiilestä liukenee jäännöstuotteena meriveteen. Levytektoniikka kuljettaa sitten sedimenttikiviä Maan vaippaan. Tulivuoret vapauttavat sitten sedimenttikivestä hiilidioksidin takaisin ilmakehään.
"Emme tiedä, onko olemassa muita planeettoja, joilla on levytektoniikka ja hiilen kiertokulku", sanoi artikkelin johtava kirjoittaja Mark Oosterloo. - Aurinkokunnassamme Maa on ainoa planeetta, jolla löysimme hiilikierron. Toivomme, että uusi malli voi auttaa löytämään eksoplaneetan, jolla on hiilen kiertokulku ja siten mahdollisesti myös elämä."
Lue myös: