Tällä viikolla DARPA (US Department of Defense Advanced Research Projects Agency) ilmoitti allekirjoittaneensa sopimukset kahden lentokoneyhtiön kanssa vesilentokoneen kehittämiseksi, joka pystyy liikkumaan alle 30 metrin korkeudessa maanpinnan yläpuolella ja hyötykuorman ollessa 90 tonnia ja etäisyys yli 12 tuhatta km.
DARPAn lausunnon mukaan General Atomics yhteistyössä Maritime Applied Physics Corporationin ja Aurora Flight Sciencesin kanssa yhteistyössä Gibbs & Coxin ja ReconCraftin kanssa voitti sopimukset Liberty Lifter -rahtikoneen prototyypin suunnittelun ja kehittämisen aloittamisesta.
Liberty Lifter on pohjimmiltaan lentävä vene, jolla on kuljetuskoneen ominaisuudet ja joka muistuttaa kooltaan ja hyötykuormiltaan C-17 Globemaster III -kuljetuskonetta. Sen on noustava ja laskeuduttava 4 pisteen meren aalloissa ja pitkiä lentoja enintään 5 pisteen meren aalloissa. Sen lisäksi, että lentokone lentää lähellä pintaa, sen tulee liikkua rauhallisesti noin 3 km merenpinnan yläpuolella.
Vesilentokoneiden tuotannossa tulisi käyttää alhaista valmistusta, kuten laivanrakennuksessa. Sopimuksen ensimmäisessä vaiheessa kaksi joukkuetta kehittävät lentokoneen, joka kuljettaa kahta merenkulun amfibiohyökkäysajoneuvoa tai kuusi 6-jalkaista rahtikonttia juuri aaltojen harjojen yläpuolella käyttämällä maaefektifysiikkaa. Lähellä maata lentävät kiinteäsiipiset koneet käyttäytyvät ikään kuin ne lentäisivät maan välissä olevan ilmatyynyn päällä. Maavaikutusta kokevat lentokoneet käyttävät vähemmän energiaa ilman kuljettamiseen suurilla nopeuksilla, ja ne puolestaan käyttävät vähemmän energiaa lentämiseen.
Molemmilla yrityksillä on 18 kuukautta aikaa hioa konseptejaan. General Atomics -tiimi ehdotti kaksirunkoista rakennetta keskisiipillä veden vakauden ja merikelpoisuuden optimoimiseksi. Se käyttää hajautettua voimalaitosta, jossa on kaksitoista turboakselimoottoria. Heidän kilpailijansa, Aurora Flight Sciences, perustuvat perinteiseen vesilentokoneen runkoon, joka muistuttaa venettä, jossa on korkea siipi ja kahdeksan potkuriturbiinimoottoria. Vuoden 2024 puolivälissä näiden kahden yrityksen odotetaan jättävän ehdotuksensa, jotka sisältävät täysimittaisen Liberty Lifter X-Planen yksityiskohtaisen suunnittelun, tuotantosuunnitelmat ja esittelyt.
Neuvostoliitto yritti aikoinaan Ekranoplania sotilaskäyttöön osana Ekranoplan-ohjelmaa, Itämeren ja Mustanmeren laivastojen nopeita rahtilentokoneita, mutta 1980-luvulla laiturit jäivät suurelta osin sivuun.
Lue myös: