David Machholz löysi komeetan 96P/Machholz 1 ensimmäisen kerran vuonna 1986 käyttämällä kotitekoista pahviteleskooppia. Suurin osa Auringon ohittavista komeetoista haihtuu, mutta Machholz 1:n jättimäinen koko säästää sen tuhoutumasta Auringon energian vaikutuksesta. Kosmisen jääpallon uskotaan olevan halkaisijaltaan noin 6 km.
Vuonna 2008 tutkijat analysoivat 150 komeetan jättämiä materiaaleja, mukaan lukien näytteet ja Machholz 1. Tulosten mukaan komeetta sisältää alle 1,5 % odotetusta kemiallisen syanogeenin tasosta, ja sen hiilipitoisuus on myös alhainen, mikä johti ajatukseen, että tämä kappale voisi olla tunkeilija toisesta tähtijärjestelmästä.
Löytämisensä jälkeen tämä komeetta on kulkenut viisi kertaa lähellä aurinkoa. Tänään jäinen muukalainen lähestyy tähteämme etäisyydeltä, joka on kolme kertaa pienempi kuin etäisyys Auringosta Merkuriukseen. Tämän läpimenon jälkeen tutkijat keräävät jälleen näytteitä komeetan hännästä, mikä auttaa tutkimaan tämän järjestelmällemme epätyypillisen komeetan koostumusta.
Machholz 1 näyttää sinkoutuneen lähtötähtijärjestelmästään jättimäisen planeetan painovoiman vaikutuksesta. Sitten, kun on vaeltanut huomattavan paljon aikaa avaruuden halki, sattumanvarainen kohtaaminen Jupiterin kanssa voi muuttaa sen lentorataa ja vangita sen lopulta aurinkomme ympärille.
Lue myös: