NASA hyväksyi virallisesti Dragonfly-roottorialuksen projektin Titanin, Saturnuksen suurimman satelliitin, tutkimiseksi. Vuodelle 2028 suunnitellun planeettojen välisen tehtävän hyväksymistä edelsi useiden vuosien viivästykset pandemian ja taloudellisten vaikeuksien vuoksi.
Titan, joka sijaitsee 1,2 miljardin kilometrin etäisyydellä Maasta, on yksi aurinkokunnan monimutkaisimmista ja houkuttelevimmista tutkimuskohteista. Sen ilmakehä on tiheämpi kuin maan päällä, joka koostuu pääasiassa typestä ja sisältää huomattavan määrän metaania. Jälkimmäinen olisi jopa enemmän kuin nykyinen 2,7 %, mutta auringonvalon vaikutuksesta se muodostaa monimutkaisia hiilivetyjä, jotka muodostavat pilviä ja putoavat pintaan sateena - siellä on metaani-, etaani- ja muiden yhdisteiden järviä. Kuun pinnan alla voi piiloutua vesivaltameri.
Tällaisen paikan tutkiminen ei ole helppo tehtävä. Tammikuussa 2005 amerikkalainen laskeutuja Huygens saavutti Titanin pinnan, mutta täysimittaisen tutkimuslaitteiston on oltava liikkuva. Kuulla tai Marsilla pyörillä varustetut mönkijät selviävät tästä tehtävästä, mutta Titanin pinta on enemmän kuin öljyn sivutuotteista koostuva suo. Menestyvämpi esimerkki on Ingenuity Martian -kopteri, joka äskettäin suoritti tehtävänsä, jonka alun perin piti kestää noin kuukauden, mutta sen työ ulottui lähes kolmeen vuoteen.
Dragonfly täyttää vaadittavat vaatimukset. Laitteen energialähteenä on radioisotooppitermosähköinen generaattori, ja se saa liikkeelle kahdeksan alumiini-titaaniroottoria - Dragonfly-oktokopteri on tarkoitettu geologiseen tutkimukseen, Titanin orgaanisen kemian tutkimiseen ja biosignatuurien etsimiseen, vaikka satelliitti onkin ei pidetä lupaavana ehdokkaana maan ulkopuolisen elämän esiintymiseen. Paikasta toiseen lentämällä laite tutkii alueen kemiaa takaisinsirontajärjestelmän ja massaspektrometrin avulla. Se tallentaa myös paikalliset sääolosuhteet ja seismiset tiedot, jotka auttavat oppimaan lisää Titanin sisäisestä rakenteesta.
Lisäviivästykset Dragonflyn lähettämisessä tarkoittavat tarvetta suurempiin ja tehokkaampiin raketteihin - laitteen laskeutumisen Titanille pitäisi tapahtua vuonna 2034.
Lue myös: