Etsi, hanki ja ota pois. Toista sitten. Se vaikuttaisi yksinkertaiselta tehtävältä. Mutta entä jos emme puhu jonnekin asunnossa kadonneista avaimista tai sukista, vaan parhaasta strategiasta näytteiden keräämiseksi Marsin pinnalta, joka on noin 290 miljoonan kilometrin päässä kotoa? Tätä osa työstää ESA-tiimit.
Laura Bielenberg on harjoittelija Mars Sample Return -kampanjassa, jonka, kuten arvata saattaa, tavoitteena on palauttaa NASAn roverin keräämät näytteet. Sinnikkyys, ja se testaa päivittäin Marsin tutkimustekniikoita.
Testit suoritetaan punaisen planeetan kivisimulaatiolla ESAn ESTEC Technical Centerissä Noordwijkissa Hollannissa. Lempinimellä Mars Yard, tämä testipaikka on osa Planetary Robotics Laboratorya. Koeputki on kopio niistä, joissa rover on Sinnikkyys keräsi näytteitä ja jätti ne hermeettisesti suljettuina planeetan pinnalle. Niitä kutsutaan RSTA:ksi, lyhenne sanoista Returnable Sample Tube Assembly, ja useimmille ihmisille maapallolla (ainakin Star Wars -franchisingin tunteville) ne saattavat näyttää hieman valomiekoilta.
Laura Bielenberg tutkii leipälautailustrategioita – autonomisesta havaitsemisesta näytekapselien sijainnin arvioimiseen Marsissa – käyttämällä testialustaa nimeltä RABBIT (RAS Bread Boarding In-house Testbed).
Robottimanipulaattori ESA näytteiden siirtoa varten on ladattava putket niiden toimittamista varten Maahan - se hakee näytteet Mars-kulkijasta Perseverance ja myös turvaa helikopterit, jotka ottavat takaisin kopioita putkista, jos ne putoavat yhtäkkiä pinta.
Kameroiden ja antureiden lisäksi tiimi luottaa näytteiden keräämiseen myös hermoverkkoihin. "Neuraaliverkko tunnistaa ensin kapselin kuvista rakenteen päälle asennetusta navigointikamerasta. Toiseksi se tunnistaa kuvassa olevat pisteet arvioidakseen putken sijainnin maassa", Laura selittää.
Tiimi yritti luoda Marsin ympäristön uudelleen simuloimalla samanlaista valaistusta ja maastoa. ”Meillä on sekoitus suoraa ja epäsuoraa valaistusta, ja olemme työskennelleet erityyppisissä maastoissa yhdistäen hiekkaa, kiviä ja kiviä. Kaikki nämä skenaariot olivat tärkeitä hermoverkkojen kouluttamisessa tunnistamaan putket luotettavasti", hän lisää.
Tehtävän tarkoituksena on toimittaa näytteitä Mars maahan "Ensimmäistä kertaa tutkijoilla on mahdollisuus analysoida Marsin regoliittia laboratorioissaan täällä maan päällä. On hämmästyttävää työskennellä tutkimuksessa, joka johtaa robottijärjestelmän luomiseen Marsiin, ja ajatella, että voimme auttaa selvittämään aurinkokunnan toisen planeetan koostumusta", Laura Bielenberg sanoo.
Lue myös: