Maailman suurin ja tehokkain NASA James Webb -avaruusteleskooppi on saavuttanut lopullisen määränpäänsä - havaintopisteen miljoonan kilometrin päässä Maasta.
NASA:n 10 miljardin dollarin James Webb -avaruusteleskooppi laukaistiin viime jouluna Ranskan Guayanasta nähdäkseen maailmankaikkeuden kynnyksellä. Valtavan kokonsa vuoksi Webb jouduttiin laukaisemaan kokoon taitettuna eurooppalaisen Ariane 5 -raketin sisään. Avaruusobservatorion peilit on kohdistettava huolellisesti ja infrapunailmaisimet jäähdytettävä riittävästi ennen tieteellisten havaintojen alkamista kesäkuussa. Mutta Baltimoren lähettäjät olivat euforiassa toisen menestyksen jälkeen. "Olemme askeleen lähempänä maailmankaikkeuden salaisuuksien paljastamista. Ja en malta odottaa, että pääsen näkemään ensimmäiset kuvat universumista Webbiltä tänä kesänä!" NASAn johtaja Bill Nelson sanoi lausunnossaan.
Tiedemiehet ovat kutsuneet kaukoputkea "aikakoneeksi", jonka avulla tähtitieteilijät voivat kurkistaa pidemmälle menneisyyteen kuin koskaan ennen, aina ensimmäisten tähtien ja galaksien muodostumiseen asti 13,7 miljardia vuotta sitten. Tämä on vain 100 miljoonaa vuotta alkuräjähdyksestä, jolloin maailmankaikkeus luotiin.
NASAn insinöörit saivat 8. tammikuuta päätökseen teleskoopin käyttöönoton, joka sisältää valtavan kullan päällystetyn peilin, jonka halkaisija on 6,5 metriä ja aurinkosuojan, joka on tenniskentän kokoinen. Tämä prosessi vaatii sarjan erittäin herkkiä ja monimutkaisia liikkeitä – koreografiaa, jollaista yksikään toinen avaruusalus tähtitieteen historiassa ei ole tehnyt.
Webb suunniteltiin korvaamaan Hubble-avaruusteleskooppi, joka on jatkanut toimintaansa sen käynnistämisestä vuonna 1990 lähtien. Toisin kuin Hubble-teleskooppi, Webb ei tutki sähkömagneettisen spektrin näkyvää osaa. Sen sijaan se tutkii vain infrapunasäteilyä. Siksi se on varustettu monimutkaisella suojakuorella ja edistyneillä jäähdytyslaitteilla, jotka suojaavat laitteita auringon säteilyltä, joka voi aiheuttaa vääriä signaaleja. Webb on 1,5 miljoonan kilometrin etäisyydellä Maasta yli neljä kertaa kauempana kuin Kuu. Viime joulukuussa NASAn tutkijat arvioivat sen käyttöiän olevan "merkittävästi pidempi" kuin 10 vuotta. Webb, jota pidetään Hubblen seuraajana ja joka on kiertoradalla 530 kilometrin korkeudessa, on liian kaukana hätäkorjausten suorittamiseen. Tämä tekee viimeisen kuukauden – ja tulevien – virstanpylväistä entistäkin tärkeämpiä. Ulkoavaruuteen menevät astronautit ovat tehneet Hubblea korjauksia viisi kertaa. Ensimmäinen operaatio, joka suoritettiin vuonna 1993, eliminoi kaukoputken näön hämärtymisen - virheen, joka ilmeni peilin valmistuksen aikana maan päällä.
Teleskoopit, jotka toimivat optisessa ja ultraviolettivalossa, kuten Hubble, tai infrapunavalossa, kuten Webb, voivat nähdä pidemmälle ja selkeämmin, jos ne toimivat Maan ilmakehän yläpuolella, mikä vääristää tietoja. Siksi NASA teki yhteistyötä Euroopan ja Kanadan avaruusjärjestöjen kanssa laukaistakseen Webbin ja sen massiivisen peilin – suurimman koskaan laukaisun – avaruuteen.
Lue myös:
- NASA harkitsee piilotetun 9. planeetan mahdollista olemassaoloa
- NASA valmistelee SLS-megaraketteja miehitetyille lennoille kuuhun