ESO:n VLT:n avulla tähtitieteilijät ovat löytäneet lähimmän maapalloa koskaan havaitun supermassiivisen mustan aukon. Nämä kaksi kohdetta ovat myös paljon lähempänä kuin mikään muu aiemmin nähty supermassiivinen musta aukkopari, ja lopulta ne sulautuvat yhdeksi supermassiiviseksi mustaksi aukoksi.
Asiantuntijaryhmä pystyi määrittämään näiden kahden kohteen massat tarkastelemalla, kuinka mustien aukkojen vetovoima vaikuttaa tähtien liikkeisiin niiden ympärillä. Aivan NGC 7727:n ytimessä sijaitsevan suuren mustan aukon massa havaittiin olevan lähes 154 miljoonaa kertaa Auringon massa, kun taas sen kumppanin massa on 6,3 miljoonaa auringon massaa.
Tämä on ensimmäinen tapaus, jossa on mitattu supermassiivisen mustan aukon massa. Tämän mittauksen teki mahdolliseksi järjestelmän läheisyys Maahan ja yksityiskohtaiset havainnot, jotka tiimi teki Paranalin observatoriossa Chilessä Multi-Unit Spectroscopic Explorerilla (MUSE) ESO:n VLT:llä. MUSE:n massamittaukset ja NASA/ESA:n Hubble-avaruusteleskoopin lisätiedot antoivat tiimille mahdollisuuden vahvistaa, että NGC 7727:n esineet ovat todellakin supermassiivisia mustia aukkoja.
Tähtitieteilijät ovat epäillyt, että galaksissa on kaksi mustaa aukkoa, mutta he eivät ole voineet vahvistaa niiden läsnäoloa tähän mennessä, koska emme näe paljoakaan niiden välittömästä ympäristöstä tulevan korkeaenergisesta säteilystä, joka muutoin antaisi ne pois.
Vastaavasti piilotettujen supermassiivisten reikien etsinnän odotetaan ottavan merkittävän harppauksen eteenpäin ESO:n Extremely Large Telescope (ELT) -teleskoopin avulla, joka alkaa toimia myöhemmin tällä vuosikymmenellä Chilen Atacaman autiomaassa. "Tämä supermassiivisen mustan aukon parin löytö on vasta alkua", sanoo toinen kirjoittaja Steffen Mieske, ESO:n tähtitieteilijä Chilestä ja ESO:n Paranal Science Operations -yksikön johtaja: "ELT:n HARMONI-instrumentin avulla pystymme havaita tällaisia kohteita paljon pidemmältä kuin aiemmin on mahdollista nyt."
Lue myös: