NASAn OSIRIS-REx-tehtävä teki yllättävän löydön vieraillessaan Bennu-asteroidilla vuoden 2018 lopulla. Tehtävätutkijat uskoivat, että asteroidin pinta oli täynnä hienoa hiekkaa ja kiviä, samanlaisia kuin hiekkarannat täällä maan päällä. Tehtävän saapuessa lennonjohtajat havaitsivat kuitenkin, että asteroidin pinta oli lohkareiden peitossa eikä siinä ollut odotettua kaunista regoliittia (kerros löysää, heterogeenista pintakertymää, joka peittää kiinteän kallion).
Ryhmä oli vieläkin hämmästynyt, kun he huomasivat asteroidin pinnalla prosesseja, jotka voivat mahdollisesti jauhaa suuria lohkareita regoliittiksi. Tutkimuksen julkaisi Saverio Cambionin johtama ryhmä Arizonan yliopistosta. Tutkimuksessa tiimi käytti koneoppimista ja pintalämpötilatietoja selvittääkseen, miksi Bennun pinta on niin erilainen kuin odotettiin.
Tutkijat havaitsivat, että asteroidin pinnalla olevat erittäin huokoiset kivet ovat syynä hienon regoliitin puuttumiseen. OSIRIS-REx-avaruusalus keräsi korkearesoluutioisia tietoja asteroidin koko pinnalta, joissakin paikoissa jopa kolme millimetriä pikseliä kohden. Projektin tutkijat kuitenkin sanovat, että kun ensimmäiset kuvat asteroidista otettiin joillakin alueilla, heillä ei ollut tarpeeksi resoluutiota nähdäkseen pinnalla olevia pieniä kiviä ja ohutta regoliittia.
Tiimi alkoi käyttää koneoppimista erottaakseen ohuen regoliitin kivistä lämpöpäästötietojen avulla. Ohuen regoliitin lämpösäteily eroaa suurten kivien lämpösäteilystä. He loivat kirjaston lämpösäteilystä, joka liittyy ohueen regolittiin, joka oli sekoitettu eri huokoisuuden omaavien kallion eri osiin. Koneoppiminen antoi tutkijoille mahdollisuuden tutkia tällaista datajoukkoa, mikä antoi heille mahdollisuuden "liittää pisteet" esimerkkien välillä.
Lopulta hankkeen tutkijat havaitsivat, että regolittia ei jaettu satunnaisesti asteroidille. He havaitsivat, että se on useita kymmeniä prosentteja yleisempää alueilla, joilla kivet eivät ole huokoisia, kuin alueilla, joilla on suurempi huokoisuus. Alueilla, joissa kallio on erittäin huokoista, regoliittia on vähemmän, koska kun meteoroidit törmäävät kallioon, se puristuu sen sijaan, että se hajoaisi palasiksi.
Lue myös:
- Tutkijat ovat päivittäneet ennusteen asteroidi Bennun törmäyksestä Maahan
- NASAn OSIRIS-REx-luotain on matkalla kohti Maata Bennu-asteroidinäytteen kanssa