Joulukuun 2. päivänä tähtitieteilijät vahvistivat, että maata tilapäisesti kiertävä salaperäinen kohde on 54 vuotta vanha raketti eikä asteroidi. Jet Propulsion Laboratoryn tietojen mukaan NASA Kalifornian Pasadenassa Havaijilla tehdyt teleskooppihavainnot vahvistivat sen henkilöllisyyden.
Syyskuun löydön jälkeen kohde luokiteltiin asteroidiksi. NASAn pääasteroidiasiantuntija Paul Chodas epäili kuitenkin nopeasti, että kyseessä oli Surveyor 2:n, epäonnistuneen 1966 kuuhun laskeutumistehtävän, Centaur-raketin yläaste. Arvioiden mukaan sen mitat ovat noin 10 metriä pitkiä ja 3 metriä halkaisijaltaan.
Kuten kävi ilmi, Chodas oli oikeassa. Tämä todistetaan sen jälkeen, kun Arizonan yliopiston Vishnu Reddyn johtama ryhmä käytti infrapunateleskooppia Havaijilla tarkkaillakseen paitsi mystistä kohdetta, myös Kentauria vuodelta 1971, joka edelleen kiertää Maata. Kuvatiedot täsmäävät.
"Tämän päivän uutiset olivat erittäin mukavia!" Chodas sanoi sähköpostitse. "Tämä pulma ratkesi tiimityöllä."
Kohde, joka tunnetaan muodollisesti nimellä 2020 SO, asettui laajalle, kaarevalle kiertoradalle Maan ympäri viime kuussa ja oli noin 50 476 kilometrin päässä tiistaina. Se jättää sen maaliskuussa ja palaa kiertoradalle Auringon ympäri. Hänen seuraavan paluunsa odotetaan vuonna 2036.
Lue myös:
- SpaceX aikoo lähettää miehittämättömän lentomatkan Marsiin kahden vuoden sisällä
- Auringossa oli voimakkain aurinkoleima yli kolmeen vuoteen