NASAn Curiosity-mönkijä on aloittanut uuden tutkimusmatkan Marsin ympäri suuntaamalla kartoittamattomalle alueelle etsimään vihjeitä planeetan muinaisesta vesihistoriasta. Tehtävä pyrkii ratkaisemaan mysteerin nestemäisen veden katoamisesta Marsin pinnalta miljardeja vuosia sitten, jolloin planeetta oli mahdollisesti lämpimämpi ja sopivampi elämään. Curiosityn uusin luotain kohdistuu Gediz Vallisiin, mutkikkaaseen ominaisuuteen, jonka NASA uskoo muodostuneen muinaisesta joesta Marsin menneisyydessä.
Tutkijoita kiehtoo mahdollisuus löytää todisteita, jotka valaisevat kanavien muodostumisen mekanismeja. Vaikka väylän jyrkät rannat sulkevat pois tuulieroosion todennäköisen syyn, oletukset viittaavat siihen, että nopeat roskavirrat tai veden leikkaamat kanavat ovat saattaneet syövyttää kallioperään jättäen jälkeensä lohkareita ja sedimenttiä.
Vuodesta 2014 lähtien Mount Sharpin juurelle kiipeävä Curiosity on kulkenut Marsin maaston kerroksia, jotka edustavat eri ilmasto-aikoja. Nämä sedimenttikerrokset tarjoavat ikkunan Marsin geologiseen historiaan.
Rover sukeltaa nyt alueelle, jossa on runsaasti sulfaatteja, mineraaleja, jotka osoittavat veden haihtumista ja antavat syvemmän ymmärryksen Marsin ympäristön kehityksestä. Gediz Vallis -kanavan tutkimisen odotetaan jatkuvan useita kuukausia, mikä antaa tutkijoille mahdollisuuden tarkentaa ymmärrystään Mount Sharpin geologisesta kronologiasta. Eroosioprosessit miljoonien vuosien aikana ovat paljastaneet nykyään näkyvät sedimenttikerrokset, ja Gediz Vallis -kanava on jäänne menneestä vesitoiminnasta.
Tutkijat spekuloivat, että kanavan täyttävät roskat ovat peräisin Mount Sharpin huipulta, joka on Curiosityn ulottumattomissa. Nämä roskat tarjoavat ikkunan vuoren yläjuoksun geologiseen koostumukseen ja tarjoavat arvokasta tietoa planeetan geologisesta monimuotoisuudesta.
Curiosity-projektin tutkija Ashwin Vasavada korostaa mahdollisten vesimuodostumien merkitystä Gediz Vallis -kanavalla, mikä viittaa Marsin kosteuden jaksoittaisiin vaiheisiin pitkien kuivien kausien taustalla. "Jos kanava tai roskakasa muodostui nestemäisestä vedestä, se on erittäin mielenkiintoista. Tämä tarkoittaisi, että Mount Sharpin historian myöhään – pitkän kuivan jakson jälkeen – vettä palasi, ja suuria määriä”, Vasavada sanoi lausunnossaan.
Etsiessään vastauksia Curiosity dokumentoi Gediz Vallis -kanavan yksityiskohtaisilla panoraamakuvilla, jotka vangitsivat Marsin karun maaston eri näkökulmista. Nämä kuvat tarjoavat kattavaa visuaalista tietoa mönkijän etsinnöistä ja auttavat tutkijoita heidän pyrkimyksissään avata planeetan geologisia mysteereitä.
Huolimatta tiettyihin kuvantamisjärjestelmiin vaikuttavista teknisistä ongelmista Curiosityn navigointikameroilla on keskeinen rooli Marsin maiseman tutkimisessa. Insinöörit työskentelevät väsymättä poistaakseen nämä esteet varmistaen, että rover pystyy jatkuvasti keräämään tärkeitä tietoja
Lue myös: