NASAn New Horizons -tehtävä on hämärässä, kun avaruusjärjestö ja tutkijat keskustelevat operaation tulevaisuudesta. Tilanne alkoi viime vuonna, kun NASA harkitsi operaation tiederyhmän ehdotusta toisesta laajennetusta tehtävästä Nature-lehden raportin mukaan.
Ryhmä ehdotti monitieteistä tiedetehtävää New Horizonsille, joka sisältäisi astrofysiikan, heliofysiikan ja planetaariset tutkimukset matkustaessaan Kuiperin vyöhykkeen läpi. Vaikka NASA suostui rahoittamaan osan tehtävästä, se hylkäsi ehdotuksen planetaarisen osan.
New Horizons -luotain laukaistiin yhdellä United Launch Alliancen Atlas V -raketeista vuonna 2006. Vuonna 2015 se lensi Pluton ja vuoden 2019 alussa Kuiperin vyökappaleen Arrokotin ohi. Sen odotetaan jatkavan matkustamista ja toimintaa Kuiperin vyöhykkeeltä vuoden 2028 jälkeen.
Äskettäisessä ehdotuksessaan New Horizons -tiederyhmä ehdotti kunnianhimoisia suunnitelmia jatkaa tehtävää kolmella vuodella, mikä mahdollistaisi useita erilaisia tiedeoperaatioita. Painopiste on "vain siinä, mitä voidaan tehdä niin suurella etäisyydellä tai Kuiperin vyöhykkeellä", New Horizonsin päätutkija Alan Stern sanoi Outer Planet Assessment Groupin (OPAG) kokouksessa 3. toukokuuta SpaceNewsin mukaan.
NASA hyväksyi sen kuitenkin vain kahdeksi vuodeksi. Se päätti rahoittaa New Horizonsia tilikauden 2024 ajan, minkä jälkeen operaatio osallistuu erilliseen heliofysiikan osakilpailuun tilivuodelle 2025 ja sen jälkeen.
Tämä johtuu siitä, että NASA uskoo, että New Horizonsin tulisi keskittyä enemmän tehtävänsä tiettyihin näkökohtiin. Virasto sanoo, että New Horizons -ehdotuksen astrofyysiset ja heliofyysiset osat olivat paljon vakuuttavampia kuin planetaarinen osa.
"Ehdotetut Kuiperin vyöhykkeen esineiden tutkimukset eivät todennäköisesti paranna radikaalisti tietämystä", NASA huomauttaa raportissaan projektin arvioinnista. New Horizons pystyy tarkkailemaan Kuiperin vyöhykkeen kohteita paljon lähemmäs ja kulmista, jotka ovat mahdottomia Maasta. Virasto sanoi kuitenkin, että se ei usko havaintojen tuovan lisäarvoa maanpäällisten observatorioiden havaintoihin verrattuna.
New Horizonsin tiederyhmä on kuitenkin eri mieltä tästä arviosta. "Mielestämme se on lyhytnäköistä", Stern sanoi OPAG-kokouksen aikana. "Se oli ainoa koskaan lähetetty tehtävä ja ainoa suunniteltu tehtävä Kuiperin vyöhykkeen tutkimiseksi, ja olemme edelleen siellä. Meidän on saatava Kuiperin vyöhykkeen tutkimus päätökseen, hän jatkoi. "Viimeinkin toimitimme avaruusaluksen tänne. Muutaman vuoden kuluttua lähdemme Kuiperin vyöhykkeeltä. Miksi odottaa niin kärsimättömästi planeettabudjetin pennien takia?".
Stern ilmoitti myös, että hänen tiiminsä ei todennäköisesti tartu NASAn tarjoukseen toimittaa ehdotus erilliselle ylimmän johdon arvioitavaksi.
Tätä kirjoitettaessa New Horizons -operaation tulevaisuus on edelleen epäselvä. Vaikka avaruusalus jatkaa toimintaansa vuoden 2024 jälkeen, se saattaa olla ilman erityistä planeettatieteiden tiimiä sen jälkeen.
Lue myös: