NASAn seuraavan sukupolven observatorion, James Webb -avaruusteleskoopin, kauan odotettuun laukaisuun on enää kuukausi aikaa. Webb, jonka arvo on 9,8 miljardia dollaria, selvisi vuosia kestäneistä teknisistä viiveistä, rahoitusongelmista ja pandemiasta saavuttaakseen käynnistyspäivänsä Ranskan Guyanassa, jonka on määrä tapahtua aikaisintaan 18. joulukuuta. Webbillä on kunnianhimoinen tiedeohjelma aurinkokuntamme pienten maailmojen tutkimisesta maailmankaikkeuden ulkorajojen tutkimiseen. Webbin tärkeimmät tieteelliset painopistealueet ovat planeettojen, aurinkokunnan, galaksien, mustien aukkojen, tähtien fysiikan ja tähtipopulaatioiden tutkimus.
Webb, joka seuraa NASAn legendaarista Hubble-avaruusteleskooppia, matkustaa kaukaiseen kohteeseen noin 1,6 miljoonan kilometrin päässä Maasta, joka tunnetaan nimellä Lagrangen piste - gravitaatiovakaa paikka kahden taivaankappaleen välillä.
Kun observatorio on käynnistetty, kestää kuukausi päästä sinne. Tämän jälkeen observatorio käy läpi kuuden kuukauden käyttöönottojakson, joka sisältää useita keskeisiä vaiheita taittuvan peilin käyttöönotosta sen varmistamiseen, että kaikki instrumentit toimivat oikein.
6,5 metrin korkeudessa peili oli alun perin liian suuri mahtumaan raketin sisään, joten asiantuntijat suunnittelivat sen käytettäväksi avaruudessa. Peilit toimivat aluksi 18 erillisenä peilinä, ja algoritmien kohdistaminen oikein kestää useita kuukausia.
Teleskoopin ensimmäiset kuvat ovat merkittäviä, sillä tehtävätutkijat sanovat, että sen resoluutio on 100 kertaa parempi kuin Hubblen ja havaitsee paljon enemmän infrapuna- (tai lämpö-) aallonpituusalueella kuin vanhempi kaukoputki pystyy.
Vaikka ensimmäisiä kohteita ei ole vielä määritetty, Webb kääntää pian aikaa taaksepäin universumin havainnoissa, jolloin voimme tarkastella kosmosta sellaisena kuin se oli vain 100 miljoonaa vuotta alkuräjähdyksen jälkeen. Hubble antoi tutkijoille mahdollisuuden katsoa taaksepäin 400 miljoonaa vuotta alkuräjähdyksen jälkeen, joten Webb täyttää aukon, tutkijat sanovat.
Hubblen laukaisuhetkellä huhtikuussa 1990 kukaan ei tiennyt pimeän energian olemassaolosta, joka on perustekijä, joka vaikuttaa kosmiseen laajentumiseen. Eksoplaneettoja ei myöskään ole vielä vahvistettu, ja nykyään tiedämme tuhansien tällaisten planeettojen olemassaolosta. Hubble löysi jopa muutamia yllätyksiä lähempänä kotiaan, kuten kun se auttoi New Horizons Pluto -luotainta kiertämään uusia löytöjä. "Muutama vuosi sitten Hubble löysi kaksi Pluton uutta kuuta, jotka voisivat auttaa NASA:n New Horizons -luotainta [orientoitumaan] tämän maailman fysiikassa. Uskomme, että Webb ei eroa siinä mielessä, sanoi Klaus Pontoppidan, James Webb -projektitutkija Baltimoren Space Telescope Science Institutesta.
Vaikka koko tiimi on hyvin hermostunut laukaisupäivänä, NASAn Webb-ohjelman johtaja Greg Robinson sanoi olevansa varma, että tiimi selviytyy ja pärjää mahdollisimman hyvin.
"Teemme niin paljon testausta kuin mahdollista niin paljon kuin mahdollista", hän sanoi. – Teimme todella parhaamme ja uskon, että pärjäämme.
Lue myös: