Ihmiset ovat lähettäneet avaruusaluksia syvään avaruuteen 50 vuoden ajan, alkaen Pioneer 1972:stä vuonna 10. Meillä on nyt viisi avaruusalusta, jotka ovat joko saavuttaneet aurinkokuntamme reunan tai lähestyvät sitä nopeasti: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Voyager 2 ja New Horizons.
Useimmat näistä luotain on kestänyt odotetun kuolemansa ja jatkavat toimintaansa sen jälkeen, kun alkuperäiset tehtäväsuunnitelmat on saatu päätökseen. Näiden avaruusalusten oli alun perin suunniteltu tutkimaan naapuriplaneettojamme, mutta nyt ne kulkevat aurinkokunnan ulkopuolella ja tarjoavat tähtitieteilijöille ainutlaatuisia näköalapaikkoja avaruudessa – ja vuonna 2022 he ovat jo saavuttaneet paljon.
Voyager 1 ja 2
Tänä vuonna Voyager-tehtävät viettivät erityistä vuosipäivää: 45 vuotta. Nämä kaksi avaruusalusta ovat vaikuttaneet valtavasti tähtitieteilijöiden ymmärrykseen aurinkokunnasta, ulkoplaneettojen läheisistä ohilennoista ihmisten tavoittamien avaruuden kaukaisimpien ulottuvuuksien tutkimiseen. Heidän pääprojektinsa on nyt tutkia, missä Auringon vaikutus päättyy ja muiden tähtien vaikutus alkaa. Voyager 1 ylitti heliopaussin – pisteen, jossa Auringon hiukkasvirta lakkaa olemasta niin vaikutusvaltainen – vuonna 2012, ja Voyager 2 seurasi vuonna 2018.
Tehtäväryhmä törmäsi yhteen suureen ongelmaan tänä vuonna, kun avaruusalus alkoi lähettää vääriä tietoja sijainnistaan kotiin. Insinöörit löysivät syyn - avaruusalus käytti viallisia tietokonelaitteita, vaikka sen ei olisi pitänyt - ja palasi toimintaan.
Tällaisia tapauksia on kuitenkin odotettavissa ikääntyvän avaruusaluksen osalta. Tiimi myös hallinnoi aktiivisesti jokaisen avaruusaluksen virtalähdettä, joka kutistuu joka vuosi, kun luotainten radioaktiiviset generaattorit muuttuvat yhä tehottomammiksi. Tänä vuonna lähetystyön henkilökunta sammutti lämmittimet, jotka pitivät useita tiedeinstrumentteja lämpiminä aluksella ankarassa, kylmässä avaruusympäristössä - ja yllättäen instrumentit toimivat edelleen hyvin.
Kamerat on saatettu sammuttaa vuosikymmeniä sitten, mutta muut avaruusalusten instrumentit keräävät tietoja Auringon plasma- ja magneettikentistä suurilla etäisyyksillä itse tähdestä. Koska aurinkotuulen hiukkasten – auringosta virtaavien varautuneiden hiukkasten jatkuvan virtauksen – kulkeminen kestää niin pitkän matkan, tutkijat voivat kaukaisten havaintojen avulla nähdä, kuinka Auringosta johtuvat muutokset leviävät koko kosmiselle naapurillemme.
Myös aurinkokunnan reunat olivat täynnä yllätyksiä. Olisi järkevää, että Auringosta tuleva plasma harvenee ja leviää, kun se siirtyy pois aurinkokunnan keskustasta, mutta itse asiassa matkailijat kohtasivat paljon tiheämmän plasman heliopaussin ylityksen jälkeen. Tähtitieteilijät ovat edelleen ymmällään tästä.
Pioneer 10 ja 11
Pioneer-avaruusaluksilla on erityinen paikka avaruushistoriassa, koska ne ovat, arvasitkin, pioneereja. Valitettavasti nämä ikoniset 50 vuotta vanhat avaruusalukset eivät ole enää toiminnassa – Pioneer 10 menetti yhteyden jo vuonna 2003, ja Pioneer 11 on ollut hiljaa edellisen yhteydenpidon jälkeen vuonna 1995.
Mutta nämä molemmat avaruusalukset ovat merkkejä ihmiskunnan läsnäolosta aurinkokunnassa, ja ne jatkavat edelleen matkaansa, vaikka emme enää lähetä heille komentoja tai laukaisi heidän rakettejaan.
Jos avaruusalus on mennyt aurinkokunnan rajojen ulkopuolelle, se ei fysiikan lakien mukaan enää pysähdy, ellei jokin muuta kurssiaan.
New Horizons
New Horizons on nuorin näistä uraauurtavista tehtävistä, ja se käynnistettiin vasta vuonna 2006. Suoritettuaan kuuluisan kääpiöplaneetan Pluton ohilentonsa vuonna 2015, luotain etenee pois aurinkokunnasta ennätysnopeudella ja saavuttaa heliopaussin vuoden 2040 tienoilla.
Sen lisäksi, että se suoritti ensisijaisen tehtävänsä, se lensi onnistuneesti pienemmän Kuiperin vyöhykkeen kohteen, Arrokotin, ohitse vuonna 2019, joka oli sen tehtävän ensimmäinen laajennus. Aiemmin tänä vuonna avaruusalus siirrettiin lepotilaan, koska tehtävän jatkamista ei ollut vielä hyväksytty. Mutta nyt NASA New Horizons -tiimi odottaa innolla New Horizonsin toisen tehtävän jatkamista Kuiperin vyöhykkeelle tai lyhyesti KEM2:lle. KEM2 alkoi 2. lokakuuta, vaikka avaruusalus on lepotilassa 1. maaliskuuta 1 asti.
Samaan aikaan lähetystyöryhmä valmistautuu jännittäviin uusiin havaintoihin. Huippuluokan instrumenteilla – paljon kehittyneempiä kuin 1970-luvun Voyagersissa – tiimi on valmis käyttämään New Horizonsia tehokkaana observatoriona kaukaisessa aurinkokunnassa, tarjoten näkökulman, johon emme pääse täällä. maan päällä.
Bonnie Burrati, JPL:n planeetatieteilijä ja New Horizons -tiimin jäsen, odottaa erityisen innolla uusia näkymiä Kuiperin vyön esineistä, jääpaloista ja kalliosta Neptunuksen takana. Hänen mukaansa New Horizonsin ainutlaatuinen sijainti ulkoisessa aurinkokunnassa antaa meille mahdollisuuden tarkastella näitä kohteita uudesta näkökulmasta. Eri näkemykset voivat kertoa tähtitieteilijöille, kuinka karkeita esineiden pinnat ovat, perustuen muun muassa siihen, miten valo hajoaa ja luo varjoja niihin.
Toinen Coloradossa sijaitsevan Southwest Research Instituten planeettatieteilijä, Leslie Young, haluaa käyttää avaruusalusta tarkastellakseen jotain lähempänä kotia: jääjättiläisiä, Uranusta ja Neptunusta. NASAn New Horizonsin ainutlaatuinen näkökulma antaa tutkijoille tietoa siitä, kuinka valo hajoaa planeettojen ilmakehässä – tietoa, jota emme voi saada maasta, koska emme näe Uranusta ja Neptunusta tästä kulmasta.
New Horizonsin onneksi merkit osoittavat, että avaruusaluksella riittää tehoa 2040-luvulle ja mahdollisesti sen jälkeenkin, ja se etenee vuosittain 480 miljoonaa kilometriä pidemmälle kartoittamattomalle alueelle.
Voit auttaa Ukrainaa taistelemaan venäläisiä hyökkääjiä vastaan. Paras tapa tehdä tämä on lahjoittaa varoja Ukrainan asevoimille Pelasta elämä tai virallisen sivun kautta NBU.
Mielenkiintoista myös: