Kaksi startuppia on jättänyt ehdotuksen, joka voisi pidentää NASAn ikonisen Hubble-avaruusteleskoopin käyttöikää, sillä se on ollut kiertoradalla yli 30 vuotta. Hubble on kohdannut lukuisia ongelmia viime kuukausina ja vuosina, mukaan lukien toimintahäiriön aiheuttama sammutus vuonna 2021.
Nyt kaksi startuppia, kalifornialainen Momentus Space ja Tokiossa sijaitseva Astroscale, ovat yhdistäneet liittonsa tarjotakseen ratkaisua uudella vesivoimatekniikalla. Hubble nauttii parhaillaan terveen ja tuottavan toiminnan jaksosta, sillä hän on äskettäin ottanut useita kuvia, mukaan lukien havainnon NASAn DART-planetaarisen puolustustehtävän kohteena olevasta asteroidista Dimorphos.
Vaikka Hubble on toiminnassa, vaikka sen laitteisto on vuosikymmeniä vanha ja se toimii valmiustilassa olevalla tietokoneella, se palaa lopulta Maan ilmakehään ilmakehän vastuksen vuoksi.
Nykyisellä kiertoradalla laskeutumisnopeudellaan – Hubblen kiertoradan korkeus on laskenut noin 30 kilometriä sen laukaisun jälkeen vuonna 1990 – asiantuntijat arvioivat sen palavan ilmakehässämme 2030-luvun puolivälissä tai loppupuolella.
NASA tiesi, että Hubblen päivät olivat luetut, ja se julkaisi viime vuonna tietopyynnön (RFI), jossa se kehotti yksityistä sektoria kehittämään teknologiaa ja metodologiaa, joita tarvitaan Hubblen käynnistämiseksi uudelleen korkeammalle kiertoradalle.
SpaceX on ilmaissut kiinnostuksensa sanomalla, että sen miljardööri Jared Isaacmanin johtaman Polaris-ohjelman mukaiset yksityiset tehtävät voisivat sisältää tapaamisen Hubblen kanssa, jossa Crew Dragon -avaruusalus todennäköisesti nostaisi kaukoputken korkeammalle kiertoradalle.
Momentus Space ja Astroscale ovat nyt esittäneet yhteisen ehdotuksen, joka sisältää Hubblen tuomisen uudelle kiertoradalle ja mahdollisten vaarallisten roskien poistamisen siitä.
Tällä viikolla, tiistaina 9. toukokuuta, Momentus Space ilmoitti, että sen Vigoride-5-avaruusaluksensa käytti onnistuneesti kokeellista vesityöntöjärjestelmää nostaakseen kiertorataa noin 3 km.
"Jopa 33-vuotiaana Hubble pystyy täysin jatkamaan tehtäväänsä, missä se ikääntyy kiertoradan vakaudessa", Momentuksen toimitusjohtaja John Rudd selitti tiedotteessa. "Olen iloinen, että olemme tehneet yhteistyötä tarjotaksemme NASAlle erittäin kustannustehokkaan tavan jatkaa tämän miljardin dollarin tiedeinvestoinnin käyttöä uudella robottitilan ylläpitotekniikalla."
Sillä välin Astroscale kehittää kiertoradan roskien poistopalvelua. Molemmat yhtiöt toivovat voivansa laukaista Vigoride-avaruushinaajan matalalle Maan kiertoradalle. Siellä se yrittää nostaa Hubblen kiertorataa noin 50 km ja nostaa sen alkuperäistä kiertorataa korkeammalle. Jos he onnistuvat, Hubble voi jatkaa entisestään vaikuttavan perintöönsä lisäämistä, jos hänen varusteensa kestää.
Lue myös: