Uuden-Seelannin Dawn Aerospace kertoi keskiviikkona suorittaneensa rakettikäyttöisen avaruuskoneen kolme ensimmäistä testilentoa.
Mk-II Aurora -laite on 4,5 metriä pitkä ja sen voimanlähteenä on kerosiinilla ja vetyperoksidilla toimiva polttorakettimoottori. Laite nousi ensimmäisillä lennoilla noin 1 800 metrin korkeuteen ja kehitti maksiminopeuden noin 315 kv/h, yhtiö raportoi.
Testikampanjan aikana, joka tapahtuu Glentannerin lentokentältä Uudesta-Seelannista, tämä lentokone nousee lopulta noin 20 kv:n korkeuteen. Tästä lentokoneesta saatuja kokemuksia hyödynnetään Mk-II Auroran toisessa versiossa, joka voi nousta ilmaan tämän vuoden lopussa tai vuoden 2024 alussa.
Dawn Aerospacen toimitusjohtaja Stefan Powell sanoi haastattelussa, että tällä toisella ajoneuvolla on paljon kevyempi rakenne, tehokkaampi moottori ja muita ominaisuuksia, joiden avulla se voi kiivetä paljon korkeammalle. Tavoitteena on nostaa avaruustaso 100 kilometrin korkeuteen, kansainvälisesti tunnustetun avaruuden rajan yläpuolelle.
Tällä hetkellä ei ole mahdollista suorittaa säännöllisiä toistuvia tutkimuksia ilmakehässä 30–100 km:n korkeudessa. Mk-II Auroralla yhtiö pyrkii lentää kahdesti päivässä tarjoten alustan sovelluksille, kuten ympäristötutkimuksille mesosfäärissä ja termosfäärissä.
"Yli 30 km on liian korkea ilmapalloille ja liian matala satelliiteille", sanoi Stefan Powell. "Jotkut tutkijat kutsuvat sitä laiminlyönnin alaksi. Tiedämme, että sillä on suuri vaikutus ilmastoon ja sääolosuhteisiin. Teoriassa on suuri arvo ymmärtää paremmin tätä ilmakehän osaa. Joten luultavasti alamme vain ottaa käyttöön melko yksinkertaisia tiedonkeruulaitteita, koska ne eivät paina paljon."
Yhtiön tavoitteena on operoida laivastoaan lentokonemaisella tehokkuudella – nousu ja lasku kiitotieltä, käyttää ei-eksoottista polttoainetta eikä vaadi merkittävää huoltoa lentojen välillä. Powellin mukaan pystysuorat laukaisuyritykset aloittavat rakentamalla raketin, jonka hyötykuorma on suurin, ja pyrkivät ajan myötä uudelleenkäytettävyyteen. Dawn pyrkii aloittamaan uudelleen käytettävästä raketista ja kehittämään sen ominaisuuksia.
Tätä tarkoitusta varten Mk-II Aurora -raketti toimii myös koealustana suuremmalle Mk-III Aurora -avaruusalukselle, jonka tavoitteena on toimittaa kuluva toinen vaihe ja hyötykuorma avaruuteen. Tavoitteena on saada lopulta noin 250 kg painavia satelliitteja matalalle Maan kiertoradalle.
Mk-II Aurora lähtee lentoon yhdellä rakettimoottorilla, joka on suunniteltu toimimaan noin 30 tai 40 kilometrin korkeudessa, minkä jälkeen ajoneuvo kulkee noin 100 kilometrin korkeuteen ennen kuin se palaa maan ilmakehään. Yhtiö arvioi edelleen vaihtoehtoja avaruusaluksen suojelemiseksi sen lämpenemisen yhteydessä, mutta Powell sanoi, että hänen insinööritiiminsä uskoo, että se voi käyttää korkean lämpötilan komposiittimateriaaleja, mikä sopii yhtiön tavoitteeseen toistuvista lentoista.
Dawn Aerospacella on tällä hetkellä noin 110 työntekijää, joista suurin osa työskentelee Uudessa-Seelannissa, mutta sillä on myös tekninen tiimi Alankomaissa. Powellin mukaan puolet heistä työskentelee satelliittimoottoreilla, mikä on yhtiön kannattavaa liiketoimintaa. Toinen puolisko työskentelee avaruustasolla. Tähän mennessä yhtiö on ilmoittanut 20 miljoonan dollarin varainkeruusta, jonka tuotoilla avaruusmoottoreista rahoitetaan Aurora-avaruusaluksen luomista.
Mielenkiintoista myös: