Tähtitieteilijät analysoivat Dawn-avaruusaluksen vuosina 2015–2018 keräämiä tietoja. Tulokset viittaavat siihen, että Ceresin pinnan alla on suolainen valtameri. On myös mahdollista, että taivaankappale oli geologisesti aktiivinen ei niin kauan sitten.
Dawn-avaruusalus kiersi Ceresiä, kääpiöplaneettaa ja suurinta tunnettua kohdetta asteroidivyöhykkeellä, vuosina 2015–2018, kunnes siitä loppui polttoaine. Toiminnan viimeisessä vaiheessa Dawn astui kiertoradalle vain 35 km Ceresin pinnan yläpuolelle. Hänen tavoitteenaan oli analysoida Occator-kraatterin rakennetta, sillä tutkijat olivat aiemmin havainneet sen pinnalla suolakertymiä, jotka luultavasti pääsivät sinne maanalaisesta valtamerestä.
Työn ensimmäisessä vaiheessa tähtitieteilijät analysoivat korkearesoluutioisia gravitaatiotietoja, laitteesta saatuja kuvia ja havaitsivat, että syvällä Occator-kraatterin alla on valtava suolavesisäiliö. Tutkijat ehdottavat, että Occator-kraatterin luoneen taivaankappaleen vaikutus olisi voinut aiheuttaa suolaisten vesien nousun sen pinnalle.
Toisessa artikkelissa tutkijat raportoivat hydratoituneiden kloridien löydöstä Cerealia faculan keskustassa, valopilkku Occatorin keskustassa. Koska nämä suolat kuivuvat hyvin nopeasti, kirjoittajat ehdottavat, että suolaiset vedet voivat edelleen nousta. Tämä tarkoittaa, että syvällä kääpiöplaneetan sisällä saattaa silti olla nestemäisen veden säiliö.
Sitten tutkijat tutkivat Ceresin kuoren koostumusta. He olettivat, että kääpiöplaneetta koki kryovulkaanisen toiminnan ajanjakson, joka alkoi noin yhdeksän miljoonaa vuotta sitten ja jatkui viime aikoihin asti. Erillisessä artikkelissa tähtitieteilijät osoittivat, että Occator-kraatterin kukkulat olisivat voineet muodostua laavavirtausten jäätymisen jälkeen taivaankappaleiden törmättyä Ceresin pintaan. Tämä viittaa siihen, että kryogeeniset prosessit ovat mahdollisia paitsi Maan ja Marsin myös Ceresissä.
Kahdessa muussa tutkimuksessa tutkijat ovat osoittaneet, että planeetan pinnalla olevat vesi- ja suolapitoiset sulat eroavat koostumuksen ja koon suhteen Marsin sulaista. Tähtitieteilijät ovat myös varmoja, että joillakin Occator-kraatterin kerrostumilla oli eri lähteet.
Lue myös: