Viime vuonna Rocket Lab ilmoitti ryhtyvänsä kunnianhimoiseen tehtävään lähettää pieni luotain Venukseen etsimään orgaanisia molekyylejä sen ilmakehästä. Laukaisun piti tapahtua toukokuussa 2023, mutta nyt Rocket Lab on vahvistanut, että se "ei ole välitön", TechCrunchin mukaan. Vaikka yhtiö ei nimennyt uutta päivämäärää, tutkimustyö, julkaistu heinäkuussa 2022, sanoo, että "varmuuskopion käynnistysikkuna on saatavilla tammikuussa 2025".
Uutiset tehtävästä lensivät niin sanotusti tutkan alle, mutta se on melko kunnianhimoinen. Rocket Lab aikoo käyttää Electron-kantorakettia ja Photon-avaruusalusta lähettääkseen pienen luotain Venuksen pilvikerrokseen 59 km:n korkeudessa, jossa lämpötilat ovat samanlaisia kuin Maan. (Planeetan kasvihuoneilmiön ansiosta pinnan lämpötila ylittää 900 celsiusastetta ja paine on 75 Maan ilmakehää).
Siellä pieni, halkaisijaltaan 40 senttimetriä oleva koetin etsii orgaanisia molekyylejä tai muita todisteita siitä, että ilmakehä voisi tukea elämää. Venuksesta tuli kaupungin puheenaihe vuonna 2020, kun tutkijat sanoivat löytäneensä merkkejä fosfiinista, elävien organismien yleisesti tuottamasta kemikaalista. Vaikka nämä löydöt ovatkin kiistanalaisia, ne ovat herättäneet uutta kiinnostusta Venuksen ilmakehään mahdollisena elämänlähteenä, ja Rocket Labin tehtävä on keskittynyt siihen.
Se on myös tapa yritykselle esitellä Photon-avaruusaluksiaan, joka on suunniteltu menemään Maan kiertoradan ulkopuolelle Kuuhun ja Marsiin. Viime vuonna Rocket Lab käynnisti onnistuneesti fotonin osana tehtävää NASA CAPSTONE, joka on suunniteltu testaamaan suunnitellun Lunar Gateway -avaruusaseman kiertoradan vakautta. Kuusatelliitti vietti kiertoradalla lähes kuusi kuukautta ja lensi 1 mailin etäisyydellä kuun pohjoisnavasta niin sanotulla lähes suoralla halo-kiertoradalla.
Lue myös: