Rakettien laboratorio, amerikkalainen yksityinen avaruusyritys, voitti kilpailun NASA kahden avaruusaluksen luomiseen, jotka lähetetään tutkimaan Marsia. Osana Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) -ohjelmaa yhtiö kehittää tehtävää varten kaksi pientä mikroaaltouunin kokoista Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) -ajoneuvoa.
Ne ajetaan Marsin kiertoradalle tutkimaan sen magnetosfääriä ja aurinkotuulen vaikutusta planeetan ilmakehään luultavasti vuonna 2024. Laitteet luodaan Photon-alustan pohjalta, jossa yritys käyttää propulsioyksikköään, Mars-matkalla suunnitellaan asentavan tähtiantureita ja suuntajärjestelmiä.
On epäselvää, kuinka paljon Rocket Labin laitteet maksavat vertailun vuoksi, mutta yhtiö on aina tarjonnut paljon edullisempia avaruusaluksia. Kahdelle Fotoni, jota kutsutaan nimellä Gold and Blue, kestää noin 11 kuukautta päästäkseen Marsiin, minkä jälkeen ne muodostavat elliptiset kiertoradat planeetan ympäri.
Rocket Lab aikoo suorittaa suunnitelmien alustavan arvioinnin tässä kuussa, ja heinäkuussa NASA suorittaa validointitarkistuksen ennen kuin antaa vihreää valoa toteutukselle ja lopulta lennosta.
Tehtävän kustannuksia ei vielä tiedetä, mutta sen käynnistämisen pitäisi vähentää merkittävästi tällaisten tutkimusmatkojen toteuttamiskustannuksia, jotka yleensä maksavat satoja miljoonia dollareita. "Mitä aiomme tehdä, on ajatella uudelleen ja sanoa: "Odota hetki, muutaman kymmenen miljoonan dollarin vuoksi, miksi emme voisi mennä toiselle planeetalle pienemmällä laitteistolla ja tehdä jotain todella tärkeää tiedettä?" - sanoi yrityksen johtaja Peter Beck. Hänen mukaansa yksityisten yritysten saavutukset rakettien ja satelliittien rakentamisen alalla voivat "ehdottomasti" romuttaa planeettojen välisten tehtävien kustannukset. "Lisäksi se on vain siistiä", hän lisäsi.
Lue myös: