NASAn Mars-kulkija uteliaisuus jatkaa Punaisen planeetan tutkimista. Korkean teknologian instrumentti tutkii parhaillaan sulfaattia sisältävää kerrosta Aeolis-vuorella, joka on Marsin Galen meteoriittikraatterin keskihuippu. Mutta metallimeteoriitti, joka koostui pääasiassa nikkelistä ja raudasta, ilmestyi yhtäkkiä hänen tielleen. Tiedemiehet antoivat sille nimen Cacao.
Laskeutumisestaan Galen kraateriin elokuussa 2012 uteliaisuus on jo tavannut useita meteoriitteja, mutta Cacao erottuu visuaalisesti ympäristöstään. Marsin pinta on oksidinpunainen, kun taas meteoriitti on tummanharmaa, metallinen, sileä ja pyöreä. Tämä on selvä merkki siitä, että se on kulkenut ilmakehän läpi.
Kuva koostuu kuudesta erillisestä kuvasta, jotka on otettu roverin Mastcam-kameralla. Curiosity otti nämä kuvat tehtävän 3 724. Marsin päivänä. Kuvan värit säädettiin vastaamaan valaistusolosuhteita, joihin maan ihmissilmät ovat tottuneet.
Kaakaon pinnalla olevia uria ja kuoppia kutsutaan rhegmaglyptiksi, ja ne ovat erityisen mielenkiintoisia rautameteoriiteissa. Regmaglyptit muodostuivat, kun meteoriitti kulki ilmakehän läpi. Vaikka tunnelma Mars paljon ohuempi kuin Maan, se voi silti luoda tarpeeksi kitkaa lämmittääkseen meteoriitin pinnan. Regmaglyptit syntyvät todennäköisesti kuuman kaasun pyörteistä, jotka sulattivat kiven sen liikkuessa ilmakehän läpi.
Tämä ei ole ensimmäinen meteoriitti, jonka roverit ovat löytäneet Punaiselta planeetalta. Kyllä, vuonna 2016 uteliaisuus löysi toisen golfpallon kokoisen metallimeteoriitin nimeltä Egg Rock ja tutki sitä ChemCam-laitteella sen koostumuksen määrittämiseksi.
Rauta-nikkelimeteoriitit ovat harvinaisin meteoriittityyppi, ja niiden osuus havaituista putoamisista on noin 6 %. Mutta samaan aikaan ne selviävät todennäköisemmin ilmakehän läpi kulkemisesta ja kestävät paremmin ilmakehän vaikutuksia, jopa Marcy. Suurin osa rauta-nikkelimeteoriiteista on peräisin rikkoutuneiden planetesimaalien ytimistä, jotka muodostuivat aurinkokunnan kehityksen alussa. Nämä esineet olivat melko suuria ja muodostivat tiheän raudan ja nikkelin ytimen, samalla tavalla kuin Maa. Mutta monet heistä törmäsivät asteroideihin, ja se on luultavasti Kakaon tarina. Tästä syystä metallimeteoriitit ovat niin mielenkiintoisia tieteellisestä näkökulmasta - ne voivat olla miljardeja vuosia vanhoja!
NASAn Curiosity-mönkijä tutkii Galen kraatteria, Aeolis-vuorta ja sellaisia kohteita, kuten rikkiä sisältävää kerrosta Marsissa. Se sisältää runsaasti suolaisia mineraaleja, jotka muodostuivat veden läsnä ollessa. Tutkimalla tätä aluetta Curiosity valaisee Marsin muinaista historiaa ja miten se on muuttui kuivuneeseen autiomaahan sellaisena kuin sen nyt tunnemme.
Mielenkiintoista myös: