Ryugu-asteroidista kerätyt pienet kivenpalat ovat primitiivisimpiä koskaan maapallolla tutkittuja materiaaleja, ja ne voivat antaa meille käsityksen aurinkokunnan alkuperästä.
Asteroidi 162173 Ryugu on halkaisijaltaan noin 900 m ja kiertää Aurinkoa Maan ja Marsin välillä ylittäen ajoittain Maan kiertoradan. Tämä hiilipitoinen asteroidi tai C-tyypin asteroidi ryntää avaruuden halki, ja kuten muut C-tyypin asteroidit, Ryugu sisältää luultavasti materiaalia sumusta (jättiläinen pöly- ja kaasupilvi), joka synnytti Auringon ja sen planeetat miljardeja vuotta sitten, tutkijat uskovat.
Vuonna 2019 japanilainen Hayabusa2-avaruusalus keräsi näytteitä Ryugun pinnalta, ja vuoden 2020 lopulla nämä näytteet lensivät Maahan. Nyt, vuoden työn jälkeen, tutkijat tarjoavat tulokset asteroidikiven näytteiden alustavasta analyysistä. Paris-Saclayn yliopiston Cédric Pilorget'n mukaan Ryugu-asteroidin pienten kivihiukkasten analyysin alustavat tulokset osoittavat, että se on yksi vanhimmista tutkijoiden tutkimista materiaaleista. "Ei vielä tiedetä, kuinka vanhoja nämä viljajyvät ovat. Toivomme saavamme sen selville lähitulevaisuudessa", Pilorje sanoo.
Hayabusa2-avaruusalus keräsi asteroidista noin 5,4 g näytteitä, jotka ovat nyt tutkijoiden käytettävissä. Nämä näytteet ovat pieniä hiukkasia, joista monet muistuttavat pölyä. Suurimmat hiukkaset ovat halkaisijaltaan 8 mm ja pienimmät alle 1 mm.
Toisen tutkimuksen kirjoittaja Toru Yada ja hänen kollegansa Japan Aerospace Exploration Agencysta tutkiessaan asteroidihiukkasia havaitsivat, että nämä näytteet heijastivat vain 2–3 prosenttia niihin osuvasta valosta täydellisessä pimeydessä. Tutkijat yllättyivät myös siitä, että kivinäytteiden tiheys oli pienempi kuin tunnettujen hiilipitoisten meteoriittien tiheys. Kävi ilmi, että asteroidin kivissä on monia onteloita yksittäisten hiukkasten välillä, nämä kivet ovat huokoisia, ja vesi ja kaasu voivat tihkua niiden läpi.
Tutkittuaan japanilaisten tutkijoiden asteroidin näytteitä, ranskalaiset Pilorgetin johdolla ottivat asian esille. He tutkivat huolellisesti kivihiukkasia ja pystyivät määrittämään näytteiden värin, rakenteen ja kemiallisen koostumuksen. Tutkijat havaitsivat, että kiven hiukkaset sisältävät savea, jossa on hiilipohjaisia yhdisteitä. Tutkijat löysivät kivestä myös jäämiä ammoniakkipitoisista yhdisteistä.
"Joissakin ominaisuuksissa nämä näytteet ovat samanlaisia kuin hiilipitoisten meteoriittien näytteet, mutta muilla tavoin ne ovat hyvin erilaisia", Pilorje sanoo. Tiedemiehen mukaan nämä ovat vasta ensimmäisiä askeleita kohti Ryugun salaisuuksien paljastamista, mikä voi auttaa meitä oppimaan lisää varhaisesta aurinkokunnasta. "Asteroidin iän selvittämiseksi on tehtävä erilaisia kemiallisia analyyseja. Meidän on ymmärrettävä, miten se muodostui, mistä aineesta?", Yada sanoo.
Lue myös: