Tällä hetkellä ESA/NASA Solar Orbiter tekee sarjan silmukoita aurinkokunnan ympäri päästäkseen lähemmäksi lopullista määränpäätään, aurinkoa. Tiedelaboratorion matkan aikana sillä on mahdollisuus tutkia muita mielenkiintoisia esineitä, mukaan lukien komeetta, jonka kanssa se äskettäin kohtasi läheltä.
Komeetat ovat jääpalasia, jotka lämpenevät lähestyessään Aurinkoa ja lähettävät kaasuja, jotka muodostavat tyypillisiä pyrstöjä. Niillä on tyypillisesti hyvin elliptiset (eli hyvin soikeat) kiertoradat, ja ne voivat tulla aurinkokunnan syvimmiltä alueilta muuttuen ajan myötä hyvin vähän. Tämän valossa komeetan tutkiminen niin lähellä on jännittävää, sillä se antaa tutkijoille vilauksen siitä, miltä aurinkokunta saattoi näyttää kauan sitten.
Solar Orbiter kulki yhden tällaisen komeetan, nimeltään Comet C/2021 A1 Leonard, hännän läpi useita päiviä noin 17. joulukuuta 2021. Nyt Euroopan avaruusjärjestö ESA on jakanut lisää tietoa komeetta ja mitä tutkijat toivovat oppivansa siitä.
Solar Orbiter -tiimi pystyi ennustamaan, milloin kiertorata kulkee komeetan hännän läpi tutkimalla tietoja aurinkotuulesta, jotka ovat Auringon säteilemien energisten hiukkasten virtoja. Syöttämällä aurinkotuulitiedot avaruusalukseen ja komeettojen kiertoradan simulointiohjelmaan he pystyivät näkemään, milloin Solar Orbiter ylittää komeetan hännän.
Tiimi käytti Solar Wind Analyzer (SWA) -nimisellä kiertoradalla olevia instrumentteja määrittääkseen, mitä kemikaaleja komeetan pyrstössä on, etsiessään happea ja hiili-ioneja, molekyylityppeä sekä hiilimonoksidi-, hiilidioksidi- ja mahdollisesti veden molekyylejä. . Asiantuntijat pystyivät myös näkemään, kuinka aurinkotuuli vaikutti komeetan ympärillä olevaan magneettikenttään.
Tämä on toinen kerta, kun Solar Orbiter on päässyt lähelle komeetta, sillä se kulki myös ATLAS-komeetan hännän läpi vuonna 2020. Tällä kertaa useampi Solar Orbiter -instrumentti oli verkossa ja valmiina tarkkailemaan ja keräämään lisätietoja auttaakseen tähtitieteilijöitä parantamaan ymmärrystään komeetoista.
Seuraavaksi NASAn Solar Orbiter siirtyy lähemmäs aurinkoa ja tekee lähimmän ohituksensa maaliskuussa 2022 noin 48 miljoonan kilometrin etäisyydeltä.
Lue myös: