Pieni avaruusalus NASA CAPSTONE, joka kiertää Kuuta, otti ensimmäiset kuvat Maan lähimmästä naapurista.
CAPSTONE, jonka NASA:lle rakensi ja jota käyttää Coloradossa toimiva Advanced Space, suunniteltiin auttamaan luomaan pohjatyötä tulevalle Gateway-avaruusasemalle, joka laukaistaan Kuun kiertoradalle osana Artemis-ohjelmaa.
CAPSTONE (lyhenne sanoista "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") testaa ainutlaatuista kiertorataa Kuun ympäri, joka tunnetaan nimellä lähes suoraviivainen halokiertorata (NRHO), jolla Gateway tulee olemaan.
NRHO on erittäin elliptinen ja sijaitsee tarkassa tasapainopisteessä Maan ja Kuun painovoiman välillä. Tämä kiertorata vaatii vähän energiaa, mikä tarjoaa pitkän aikavälin vakauden etuvartioille, kuten Gatewaylle.
NRHO CAPSTONE -transiton aikana se lähestyy Kuun yhtä napaa 17 700 km:n etäisyydelle ja vetäytyy sitten 70 000 km:n etäisyydelle toisesta napasta seitsemän päivän välein. Mikroaaltouunin kokoinen satelliitti otti ensimmäisen kuvan kuun pinnasta 3. toukokuuta, kun se kulki läheltä pohjoisnavaa.
Kuusi päivää myöhemmin CAPSTONE-tiimi käytti alisatelliittia testatakseen GPS:n kaltaista navigointitekniikkaa maan päällä, nimeltään Spacecraft Autonomous Positioning System (CAPS).
Onnistuneessa kokeessa 9. toukokuuta CAPSTONE teki yhteistyötä NASAn Lunar Reconnaissance Orbiterin (LRO) kanssa, joka on kiertänyt kuuta vuodesta 2009 lähtien. CAPSTONE lähetti signaalin LRO:lle, joka pomppasi takaisin pieneen avaruusalukseen, jossa se muunnettiin etäisyys- ja suhteellisista nopeusmittauksista kahden luotain.
"Testi osoitti kyvyn kerätä mittauksia, joita CAPS-ohjelmisto käyttää molempien avaruusalusten sijainnin määrittämiseen", NASAn virkamiehet kirjoittivat viime viikolla julkaistussa päivityksessä. "Tämä ominaisuus voisi tarjota autonomisia navigointitietoja tulevia kuutehtäviä varten."
Toukokuun 9. päivän testi suoritettiin vain muutama päivä ennen kuuden kuukauden vuosipäivää CAPSTONEen kuun kiertoradalle laukaisusta. Toukokuun 13. päivälle kulunut kuuden kuukauden vuosipäivä päätti virallisesti pienen kuutiosatelliitin päätehtävän. Mutta testi osoittaa, että CAPSTONE voi silti osallistua NASAn jatkuviin kuun tutkimuspyrkimyksiin.
CAPSTONEen laukaisun jälkeen 28. kesäkuuta 2002 asiat eivät ole sujuneet sujuvasti Rocket Labin Electron-kantoraketissa. Tehtäväryhmän oli ratkaistava esimerkiksi pienen luotain viestintä- ja propulsiojärjestelmiin liittyvät ongelmat ennen kuin se onnistui laukaisemaan sen Kuun kiertoradalle 13. marraskuuta 2022.
NASA sanoo, että CAPSTONEen nykyinen "pidennetty tehtävävaihe" kestää noin vuoden, jonka aikana avaruusalus jatkaa aluksella olevien teknologioidensa testaamista.
Lue myös: