Insinöörit tutkivat ydinvoimaa yrittääkseen luoda moottorin, joka soveltuu pitkien etäisyyksien kattamiseen avaruudessa. Jos tällaisia moottoreita aiotaan käyttää miehitetyissä tehtävissä Maan ilmakehän ulkopuolella, niiden on oltava kevyitä ja turvallisia toimiakseen ulkoavaruudessa vallitsevissa olosuhteissa.
Yhtiö Erittäin turvalliset ydinteknologiat (USNC-Tech) ilmoitti äskettäin uuden konseptin kehittämisestä moottori ydinlämpöliikkeellä (NTP), joka on noin kaksi kertaa tehokkaampi kuin kemialliset raketit ja turvallisempi ja luotettavampi kuin aiemmat NTP-kehitykset. Uuden moottorin piirustukset on jo toimitettu NASA:lle.
Jos ydinmoottoreiden käyttötavoite toteutuu, lentojen kesto Maasta Marsiin lyhenee 3 kuukauteen ja lisäseikkailuista syvässä avaruudessa voi vihdoin tulla totta.
Uusi moottori käyttää täyskeraamista mikrokapseloitua polttoainetta (FCM), joka perustuu erittäin rikastettuun uraaniin (HALEU). Jälkimmäinen saadaan kierrätetystä siviilikäyttöön tarkoitetusta ydinpolttoaineesta, joka on rikastettu 5-20 prosenttia ja kapseloitu zirkoniumkarbidilla (ZrC) päällystettyihin hiukkasiin.
Sen lisäksi, että FCM on saatavilla olemassa olevien toimitusketjujen ja tuotantolaitosten kautta, se on myös kestävämpi ja soveltuu käytettäväksi korkeissa lämpötiloissa, mikä mahdollistaa turvallisemmat reaktorit, korkean työntövoiman ja korkean ominaisimpulssin, jotka aiemmin oli saavutettavissa vain erittäin rikastetulla uraanilla.
Sen lisäksi, että uutta polttoainetta käytetään tulevissa Mars-lennoissa, se voitaisiin myös vapauttaa kaupallisille markkinoille ja toimittaa NASA:lle ja Yhdysvaltain puolustusministeriölle yksityisiä tehtäviä varten.
Lue myös:
- SpaceX valmistelee uutta rakettien uudelleenkäyttöennätystä 100. Falcon 9:n laukaisua varten
- Kiinan Chang'e 5 -lentokone laukaistiin onnistuneesti kuuhun