Osana uutta yksityisrahoitteista tehtävää tutkijat lähettävät luotain tutkimaan Maan naapuriplaneetta Venusta nähdäkseen, onko siellä elämää. Tätä Venus Life Finder Missions -nimistä projektisarjaa johtavat Massachusetts Institute of Technologyn (MIT) tutkijat, ja päätutkijana on Sarah Seeger. Uusimpien tietojen mukaan Venus Life Finder 2023 -operaation aikana naapuriplaneetan happopilvistä otetaan näytteitä elämän jälkien etsimiseksi.
Ensi silmäyksellä Venus ei vaikuta sopivalta paikalta eläville organismeille - lämpötila sen pinnalla saavuttaa 464 °C (joka riittää sulattamaan lyijyä), ja ilmakehä koostuu melkein kokonaan hiilestä ja ilmanpaineesta. on jopa 92 kertaa korkeampi kuin maan "tasaisilla merillä".
Tiedemiehet eivät menetä toivoaan laskeessaan, että rikkihappohöyryn pilvissä 48-60 kilometrin korkeudessa voi olla ympäristöjä, joissa paine ja lämpötila ovat paljon alhaisemmat ja ilmakehässä on paljon enemmän vettä. Teoriassa tällaisesta ympäristöstä voi tulla optimaalinen joillekin mikro-organismeille. Vaikka he joutuivat käsittelemään väkevän rikkihapon höyryjä, pilviryhmät voivat ilmeisesti muodostaa joitain "suojia".
Viime syyskuussa tiedemiesryhmä ilmoitti löytäneensä fosfiinikaasua Venuksen ilmakehästä - maapallolla sitä tuottavat yleensä vain anaerobiset mikrobit. Toisin sanoen kaasu voi olla eräänlainen elämän biomarkkeri muilla planeetoilla. Mutta tiedemiehet sanoivat jo tammikuussa, että fosfiinin esiintyminen ilmakehässä ei ole todiste elämän olemassaolosta.
Oli miten oli, muutamaa kuukautta myöhemmin toinen tutkijaryhmä analysoi tiedot uudelleen ja tuli siihen tulokseen, että kyse ei ollut fosfiinista, vaan rikkidioksidista, joka on yksi paikallisen ilmakehän yleisimmistä komponenteista. Varmuuden vuoksi on tarpeen ottaa näytteitä, joita aiotaan tehdä Venus Life Finder -tehtävien aikana.
Seuraavan vuosikymmenen aikana suunnitellaan kolme Venus-lentoa, joista jokainen järjestetään edellisen tulosten mukaan. Tutkijaryhmässä on tutkijoita johtavista Yhdysvaltain yliopistoista Massachusetts Institute of Technologysta California Institute of Technologyyn. Ensimmäinen lento Venukseen lähtee toukokuussa 2023 Electron-kantoraketilla, jota Rocket Lab kehittää. Electron toimittaa fotoniluotaimen Venukseen, joka lähettää pienen luotain ottamaan näytteitä Venuksen ilmakehästä.
Luotain varustetaan autofluoresenssinefelometrillä, joka laukaisee lasersäteen ja muodostaa ikkunan pilviin. Jos ilmakehässä on orgaanisia tai monimutkaisia molekyylejä, ne hehkuvat vasteena laserille. On mahdotonta määrittää tarkasti, mikä tämä orgaaninen molekyyli on ja onko se ollenkaan orgaaninen, mutta hehku on todiste siitä, että paikallisessa "ilmassa" on jotakin ainetta. Lisäksi instrumentin avulla on mahdollista arvioida pisaroiden muoto pilvissä - rikkihappo on täydellisiä palloja, ja mikä tahansa muu muoto ilmaisee jonkin muun nesteen läsnäolon. Äärimmäisen aggressiivisen ympäristön odotetaan tuhoavan instrumentin kolmessa minuutissa, mutta sen pitäisi suorittaa tehtävänsä tässä ajassa.
Toinen tehtävä on suunniteltu vuodelle 2025. Suunnitelmissa on käyttää puhallettavaa ilmapalloa, joka pysyy ilmakehässä viikon tai kaksi 52 km:n korkeudessa ottamalla mininäytteitä happamuuden mittaamiseksi ja vesihöyryn etsimiseksi. Lopuksi vuonna 2029 yritetään vangita noin litra Venuksen ilmakehää ja lähettää se Maahan lisäanalyysiä varten.
Lue myös:
- BepiColombo-kiertoratakone otti lähikuvia Venuksesta
- Astrofyysikot ovat viimein sulkeneet pois elämän mahdollisuuden Venuksella sellaisena kuin me sen tunnemme