NASAn kehittämä hiljainen yliäänilentokone on siirtynyt Lockheed Martinin toimipisteestä Palmdalessa, Kaliforniassa Fort Worthiin, Texasiin. Vain täällä on erikoislaitteet sen lujuuden testaamiseen lennon aikana.
X-59-projektia johtavan Lockheed Martinin ilmailu-insinöörin Mike Buonannon mukaan samanlaisen testialueen rakentaminen tyhjästä itse Palmdaleen vaatisi liikaa aikaa ja rahaa. Fort Worthilla puolestaan on täysin valvottu laitos ja kaikki tarvittavat laitteet testien suorittamiseen. Vaikka paikallinen sivusto luotiin "lyhytkärkisen" F-16-hävittäjän testaamiseen, järjestäjät muuttivat nopeasti olemassa olevat tilat, ja nyt yliääninen X-59 arvioidaan kolmella parametrilla.
Vaikka yliäänikoneet liikkuvat ilmassa erittäin nopeasti, niiden maksama hinta on korkea melutaso, jonka ne aiheuttavat murtaessaan äänivallin. Sen lisäksi, että lähirakennusten ikkunoiden vahingoittuminen ja muu tuhoutuminen ei ole poissuljettua. Esimerkiksi vuonna 2003 lepäämään lähetettyjen Concorden yliäänilentokoneiden melua, joka saavutti 105 dB:n äänenvoimakkuuden, voidaan verrata läheisen ukkosen tyypilliseen tasoon.
On selvää, että NASA ja muut virastot etsivät kykyä lentää nopeasti, mutta ilman vastaavia äänitehosteita. Virasto raportoi aiemmin, että X-59 ei ole äänekkäämpi kuin auto, joka liikkuu tarkkailijasta 6 m:n etäisyydellä. Lentokoneen rakentaminen ei ole vielä valmis – Texasin insinöörit aikovat kalibroida antureita arvioimaan lentokoneen kuormituksia rakenne lennon aikana ja vertaa tuloksia tietokonemalleihin, jotka ennustavat X-59:n ominaisuuksia. Insinöörien on oltava erityisen varovaisia koneen kanssa, koska se on toistaiseksi olemassa vain yhtenä kappaleena ja on erittäin kallis.
NASAn mukaan testipaikalla on kaikki tarvittavat turvajärjestelmät – jos jokin menee pieleen testien aikana, laitteet sammuvat välittömästi. Tammikuun viimeisen viikon tietojen mukaan rakennetesteistä 80 % suoritettiin ohjelman puitteissa. Testien suorittamiselle ei ole määräaikaa. On selvää, että seuraava suunnitelma on kalibroida polttoainesäiliöt ja palata Palmdaleen asentamaan muita järjestelmiä ja osajärjestelmiä lisäilmatestausta varten myöhemmin tänä vuonna.
Lue myös:
- NASA ja HeroX yhdistävät voimansa etsiäkseen elämää Marsista
- NASA:n James Webb tutkii mustaa aukkoa Linnunradan sydämessä