Le lanceur RS1 d'ABL Space Systems a effectué son premier lancement orbital mardi 10 janvier, décollant du port spatial du Pacifique en Alaska à 18 h 27 HE (le 11 janvier à 01 h 27, heure de Kyiv). Selon les responsables de l'ABL, la fusée à deux étages a échoué lors de son vol inaugural et n'a pas réussi à livrer une paire de satellites cubiques en orbite terrestre basse (LEO) comme prévu. Le lancement n'a pas été retransmis en direct.
Vers minuit HE mardi, l'ABL a fourni des informations supplémentaires via Twitter. Les neuf moteurs du premier étage RS1 se sont arrêtés simultanément et la fusée est revenue sur la rampe de lancement et a été détruite, a expliqué la société.
Mardi a marqué le deuxième jour consécutif où une anomalie de lancement s'est produite. Lundi 9 janvier, la fusée LauncherOne de la société Vierge Orbit n'a pas réussi à atteindre l'orbite lors du tout premier lancement de la société depuis le Royaume-Uni, entraînant la perte de neuf satellites.
Les petits satellites ont deux voies d'orbite : ils peuvent faire de l'auto-stop en tant que charges utiles sur de grandes fusées comme le Falcon 9 de SpaceX, ou ils peuvent recevoir un transport spécial sur des véhicules plus petits qui les emmèneront exactement là où ils veulent aller.
Ces dernières années, Rocket Lab a dominé le marché des voyages spéciaux avec son véhicule Electron, qui compte plus de 30 missions orbitales à son actif. Mais d'autres entreprises tentent également de gagner leur créneau dans ce domaine. Par exemple, Virgin Orbit avait effectué quatre vols spatiaux consécutifs avant l'échec de lundi, tandis que Firefly Aerospace, d'origine ukrainienne, a atteint l'orbite pour la première fois avec son vaisseau spatial Alpha en octobre 2022. Une autre société, Astra, a déployé avec succès une charge utile pour la première fois en mars 2022 avec sa fusée Rocket 3, mais la société l'a retirée après plusieurs échecs et travaille maintenant sur une fusée plus grande.
La société californienne ABL, fondée en 2017, vise également à devenir un acteur majeur des lancements de petits satellites avec RS1 et un système au sol associé que la société appelle GSO.
Le lanceur RS1 de 27 m de haut est équipé de neuf moteurs ABL E2 sur le premier étage et d'un E2 sur le deuxième étage, il est capable de livrer jusqu'à 1350 12 kg de charge utile à l'ISS. La société facture actuellement 1 millions de dollars par lancement RS7,5, ce qui est un prix relativement bas pour ce type de capacité de lancement. À titre de comparaison, Rocket Lab prend environ 300 millions de dollars pour la mission Electron, qui peut livrer environ XNUMX kg à l'ISS.
ABL met l'accent sur un engagement envers l'intégration verticale et la simplicité de conception comme clé du succès anticipé. De plus, le RS1 et le GSO se transportent et se déploient facilement. Un système terrestre, par exemple, s'intègre dans des conteneurs d'expédition standard et peut être installé n'importe où dans le monde où il y a une surface plane.
ABL, qui n'a pas encore révélé ce que signifie l'acronyme, dispose déjà d'un soutien client important pour réaliser sa vision. En 2021, par exemple, la société a signé un accord avec le géant de l'aérospatiale Lockheed Martin pour effectuer jusqu'à 58 missions d'ici 2029. Le succès de la première mission de mardi serait un grand pas vers la réalisation d'objectifs aussi ambitieux. Cependant, le revers peut ne pas être un gros problème pour ABL à long terme, après tout, les débuts de fusées ne se déroulent souvent pas comme prévu.
Bien que la mission de mardi ait été un vol d'essai, RS1 transportait des engins spatiaux opérationnels – des cubesats de la taille d'une boîte à chaussures appelés VariSat 1A et VariSat 1B. Les CubeSats, pesant chacun environ 11 kg, viendraient compléter un réseau de trois satellites exploités par VariSat LLC. Le satellite VariSat 1C est en orbite en toute sécurité, après avoir été lancé par un lanceur Falcon 9 en mai 2022 avec près de cinq douzaines d'autres satellites.
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