En 2018, la NASA a chargé des ingénieurs de développer une mission vers Mars qui fournirait une charge utile d'au moins 1000 45 kg en XNUMX jours maximum, ainsi que des trajets plus longs dans le système solaire et au-delà. Le court délai de livraison est motivé par le désir de transporter du fret et, un jour, des astronautes vers Mars, en minimisant les effets néfastes des rayons cosmiques galactiques et des tempêtes solaires. SpaceX d'Elon Musk, par exemple, suggère qu'il faudrait six mois à un humain pour atteindre Mars avec ses fusées à propulsion chimique.
Chercheurs de l'Université McGill créé le concept d'un laser qui enverra un appareil sur Mars en seulement un mois et demi. L'appareil se déplacera à une vitesse de 17 km/s. Un laser de 10 mètres de large situé sur Terre chauffera le plasma d'hydrogène dans une chambre derrière le vaisseau spatial, créera une poussée à partir d'hydrogène gazeux et lancera le véhicule vers Mars. Là, il ralentira dans l'atmosphère martienne, livrant ravitaillement et équipement, peut-être un jour, même aux humains eux-mêmes.
Le dispositif est basé sur un réseau de lasers infrarouges basés sur la Terre. Ils combinent de nombreux rayons infrarouges invisibles, chacun avec une longueur d'onde d'environ un micron. La capacité totale est de 100 MW, soit la quantité d'électricité utilisée par 80 XNUMX foyers aux États-Unis.
Un réflecteur sera implanté sur la mission, il dirigera un faisceau laser venant de la Terre dans une chambre chauffante contenant du plasma d'hydrogène. Lorsque le noyau chauffe jusqu'à 39,9 9,9 degrés, l'hydrogène gazeux circulant autour du noyau atteindra XNUMX XNUMX degrés Celsius - il commencera à être éjecté de la tuyère et une poussée apparaîtra.
Lorsque le rayonnement s'arrête, l'appareil se déplace à une vitesse de 17 km/s. C'est suffisant pour couvrir la distance orbitale de la Lune en seulement 8 heures.
Les premiers humains sur Mars n'y arriveront probablement pas en utilisant des moteurs à chaleur laser. "Cependant, à mesure que de plus en plus de personnes voyagent pour soutenir une colonie à long terme, nous aurons besoin de systèmes de propulsion qui peuvent nous y emmener plus rapidement, ne serait-ce que pour éviter les risques de radiation", déclarent les chercheurs. Il estime qu'une mission laser-thermique vers Mars pourrait débuter 10 ans après les premiers vols humains, vers 2040.
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