Le télescope spatial James Webb de la NASA approche de la fin de la première phase d'un processus de plusieurs mois d'ajustement de son miroir principal et de sa caméra proche infrarouge (NIRCam). L'appareil a envoyé les premières photos de test sur Terre.
La première photo de l'espace retransmise est loin d'être époustouflante : 18 points blancs flous sur fond noir, montrant le même objet : HD 84406, une étoile brillante isolée dans la constellation de la Grande Ourse. Mais en fait, c'est un événement important. Les 18 points ont été capturés par 18 segments distincts du miroir primaire, et cette image est maintenant la base pour aligner et focaliser ces pièces hexagonales. La lumière qui rebondit sur les segments frappe le miroir secondaire de Webb, un objet rond situé à l'extrémité de longues tiges, puis sur la caméra infrarouge proche (NIRCam), le principal dispositif d'imagerie de Webb.
"Toute l'équipe Webb est ravie de la qualité des premières étapes d'acquisition d'images et d'alignement du télescope", a déclaré Marcia Riecke, chercheuse principale de l'instrument NIRCam et professeure d'astronomie à l'Université de l'Arizona, dans un communiqué. Outre la photo de l'étoile HD 84406, les spécialistes de l'agence aérospatiale de la NASA ont également partagé une photo selfie du miroir du télescope James Webb lui-même.
Pour comprendre, l'étoile HD 84406 elle-même n'a aucun intérêt scientifique pour le télescope. Il a été choisi comme objet pour l'étalonnage des instruments de l'observatoire spatial en raison de sa luminosité élevée, ainsi que de l'absence d'autres étoiles de niveau de luminosité similaire à proximité, qui pourraient interférer avec l'étalonnage du miroir du télescope. Autrement dit, chaque point lumineux marqué dans l'image ci-dessous est HD 84406, pris sous différents angles par l'un ou l'autre segment du miroir principal du télescope.
Pendant la prise de vue, le télescope a changé son orientation dans l'espace 156 fois et a finalement reçu 1560 images de l'objet avec l'aide de NIRCam. Le volume de données collectées et brutes était de 54 Go, selon le blog de la NASA. L'ensemble du processus de tournage a duré près de 25 heures. La résolution de l'image mosaïque combinée de l'étoile HD 84406 est supérieure à 2 milliards de pixels. La zone de recherche était égale à environ une zone de la pleine lune, note l'agence spatiale américaine.
L'observatoire de 10 milliards de dollars a été lancé depuis la Guyane française le 25 décembre et se trouve maintenant sur une orbite qui coïncide avec l'orbite de la Terre autour du Soleil, à environ 1,5 million de km de notre planète, dans une région de l'espace appelée le deuxième point de Lagrange.
D'ici l'été, Webb commencera sa mission scientifique, qui consiste à utiliser des instruments à haute résolution pour remonter 13,5 milliards d'années, jusqu'à la première génération de galaxies qui se sont formées après le Big Bang. Sa mission comprend également l'étude de planètes lointaines, appelées exoplanètes, pour déterminer leur origine, leur évolution et leur habitabilité.
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