Notre plus proche voisin Alpha du Centaure est à 4,37 années-lumière de la Terre, ce qui est très proche d'un point de vue cosmologique, mais très éloigné d'un point de vue humain. Le nouveau télescope promet de rapprocher cet intrigant système stellaire et toutes les planètes qu'il contient.
La nouvelle mission, appelée TOLIMAN, a été annoncée aujourd'hui dans un communiqué de presse. TOLIMAN est l'ancien nom arabe d'Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche de la Terre, mais c'est aussi l'abréviation de Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Les astronomes utiliseront l'observatoire en orbite pour rechercher des exoplanètes potentielles autour d'Alpha Centauri.
La collaboration internationale comprend des équipes de l'Université de Sydney, de Breakthrough Initiatives, de Saber Astronautics et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Peter Tuthill du Sydney Institute of Astronomy de l'Université de Sydney dirigera le projet.
Nous sommes très chanceux d'avoir un voisin aussi intrigant. Alpha Centauri est un système stellaire triple composé de deux étoiles semblables au Soleil, nommées Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, et d'une naine rouge connue sous le nom de Proxima Centauri.
Deux exoplanètes sont connues pour orbiter Proxima Centauri : une planète de la taille de la Terre à l'intérieur de la zone habitable (où il y a probablement de l'eau liquide à la surface) et une super-Terre plus loin. On pense qu'Alpha Centauri A héberge une exoplanète de la taille de Neptune, mais les astronomes n'en sont pas tout à fait sûrs. Aucune exoplanète n'a encore été découverte en orbite autour d'Alpha Centauri B. D'autres exoplanètes attendent probablement encore d'être découvertes - et c'est là qu'intervient TOLIMAN.
"Nos voisins stellaires les plus proches, les systèmes Alpha Centauri et Proxima Centauri, sont extrêmement intéressants", a déclaré Pete Worden, directeur exécutif de Breakthrough Initiatives, dans un communiqué de presse. "La mission TOLIMAN sera un grand pas en avant pour découvrir s'il existe des planètes capables d'abriter la vie."
Breakthrough Initiatives, fondée par le milliardaire Yuri Milner, a fourni un financement de démarrage pour le projet, tout comme le gouvernement australien dans le cadre de son programme de subventions pour les investissements spatiaux internationaux. Saber Astronautics, qui a reçu 573 300 dollars du gouvernement australien, fournira un soutien aux opérations de vol spatial, y compris le contrôle du trafic spatial et les communications par satellite.
TOLIMAN sera spécialement adapté pour cette mission, et sa force sera des mesures extrêmement précises de la position des étoiles. Une caractéristique clé du nouveau télescope est une "lentille de pupille de diffraction". En diffusant la lumière des étoiles dans des motifs fleuris, la lentille permettra aux astronomes de détecter plus facilement les fluctuations causées par les exoplanètes en orbite. Une fois les exoplanètes découvertes, des télescopes plus spécialisés peuvent être utilisés pour rechercher des biosignatures potentielles dans l'atmosphère ou à la surface. Le télescope devrait entrer en orbite en 2023.
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