L'Agence spatiale européenne a publié vendredi une mise à jour sur l'état de sa fusée phare Ariane 6. Bien que l'agence spatiale n'ait pas spécifié d'objectif de lancement spécifique pour le vol inaugural de la fusée, elle a partagé des informations sur les étapes clés qui doivent être franchies, y compris le lancement test de la fusée premier degré en Guyane française.
Même sans date de lancement mise à jour, les nouvelles informations suggèrent que la fusée Ariane 6 ne sera pas lancée cette année. Maintenant, la question est de savoir dans quelle mesure les débuts de la fusée tant attendue glisseront en 2024.
Et voici pourquoi : lors d'une conférence de presse en octobre 2022, le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a tracé la voie pour que la fusée Ariane 6 fasse ses débuts en 2023. "Nous avons trois étapes très importantes devant nous, qui doivent être franchies d'ici le premier trimestre 2023 afin d'effectuer le premier vol d'ici la fin de l'année prochaine", avait-il déclaré à l'époque.
Dans son annonce de vendredi - et nous sommes à mi-parcours du deuxième trimestre 2023 - l'Agence spatiale européenne a fait le point sur ces trois phases.
- A partir de mai 2023 : Séquence d'essais combinés au sol au Port Spatial Européen en Guyane. Cette séquence d'essais comprend notamment deux répétitions humides et un long essai au feu de l'étage inférieur sur le pas de tir. La réussite de cette séquence est la principale condition préalable au vol inaugural.
- A partir de fin juin 2023 : Contrôle de qualification générale du système de lancement. Contrôle de qualification combiné du lanceur, du lanceur et de la base de lancement.
- Début juillet 2023 : Test de rappel supplémentaire au DLR Lampoldshausen, Allemagne. Cet essai sur le stand P5.2 simulera un profil de vol nominal similaire à celui prévu pour le premier vol afin de confirmer le comportement attendu du propulseur. Le prochain essai est prévu pour étudier le comportement de la nuance dans des conditions de dégradation.
Ainsi, dans le meilleur des cas, l'Agence spatiale européenne et le développeur de la fusée, ArianeGroup, pourraient boucler ces étapes d'ici la fin du troisième trimestre de cette année. Si nous supposons qu'il y aura encore neuf mois entre leur achèvement et le premier vol d'Ariane 6, il est alors possible de fixer la date de lancement de la fusée "au plus tôt" au deuxième trimestre de 2024. De manière plus réaliste, le lancement aura lieu au cours de l'été de l'année prochaine.
En réponse à une demande concernant la date de lancement prévue de la fusée Ariane 6, un représentant de l'Agence spatiale européenne a déclaré à Ars qu'elle serait fournie plus tard cette année.
Le développement de la fusée Ariane 6 est une urgence certaine pour l'Europe, qui a identifié "l'accès indépendant à l'espace" comme une priorité. Cependant, la fusée Ariane 5 effectuera son dernier vol avant d'être mise hors service en juin, laissant le continent sans la capacité de lancer des fusées à portance moyenne. Il est probable que l'Agence spatiale européenne sera contrainte d'acheter des lanceurs à son concurrent, SpaceX, pour effectuer des lancements institutionnels de satellites.
Certains reprochent à l'Europe de ne pas avoir été suffisamment innovante dans la conception de sa fusée Ariane 6 lors de sa conception en 2014. Ce lanceur est principalement une mise à niveau de la technologie Ariane 5 pour réduire les coûts, plutôt qu'une étape majeure vers un lanceur réutilisable comme le Falcon 9. Cependant, si la fusée atteignait son objectif initial en 2020, elle ne trouverait pas une pénurie de compte tenu du manque actuel de capacité de lancement dans le monde occidental.
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