À mesure que nos observateurs célestes - sondes spatiales, sondes et télescopes - deviennent plus sensibles, nous découvrons de plus en plus de choses que nous n'avons jamais vues auparavant. C'est ce qui s'est passé avec la source de signaux radio récemment découverte située non loin du centre de la galaxie. Il s'appelle ASKAP J173608.2-321635, et les astronomes n'ont pas été en mesure de déterminer quel objet spatial correspond le mieux à ses étranges propriétés. Il peut faire partie d'une toute nouvelle classe d'objets.
ASKAP J173608.2-32163 a été découvert par l'Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), l'un des radiotélescopes les plus sensibles jamais construits. Il a déjà prouvé sa capacité à trouver des choses que nous n'avions jamais vues auparavant, telles que d'étranges anneaux radio, des galaxies inconnues et de mystérieux sursauts radio rapides.
ASKAP J173608.2-32163 est très variable, émettant des ondes radio pendant plusieurs semaines avant de disparaître. Le signal est également fortement polarisé - c'est-à-dire que l'orientation des oscillations des ondes électromagnétiques est déformée, à la fois linéairement et circulairement. ASKAP J173608.2-32163 est également une bête assez délicate à détecter. Cet objet, quel qu'il soit, n'a été observé qu'à la détection d'ASKAP, faite lors d'un relevé expérimental du ciel pour la recherche de sources radio transitoires. Mais dans la période d'avril 2019 à août 2020, le signal est apparu 13 fois dans les données.
Des observations de suivi en avril et juillet 2020 à l'aide d'un autre radiotélescope Murriyang en Australie n'ont rien donné. Mais le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud a capté le signal en février 2021. Le télescope compact australien (ATCA) l'a également détecté en avril 2021. La source des signaux radio n'est pas apparue dans les observations aux rayons X et dans le proche infrarouge, ou dans les archives de données radio recueillies par plusieurs instruments qui ont vérifié les chercheurs
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Ainsi, un mystère assez intéressant demeure. La polarisation implique la diffusion et la magnétisation, peut-être en partie dues à la poussière et aux champs magnétiques dans le milieu interstellaire entre nous et la source, bien qu'il soit possible que la source elle-même soit également fortement magnétisée.
En général, il est très difficile de comprendre quelle pourrait être la source. Il existe plusieurs types d'étoiles connues pour changer de longueur d'onde, telles que les étoiles qui s'embrasent fréquemment, ou les binaires avec des chromosphères actives, ou les étoiles qui s'éclipsent. Cependant, le manque de détection dans les gammes de longueurs d'onde des rayons X et du proche infrarouge rend cette hypothèse peu probable.
Il est également peu probable qu'un pulsar, un type d'étoile à neutrons qui émette des ondes radio comme une balise cosmique. Les pulsars ont des rafales régulières et ASKAP J173608.2-32163 a une tendance à la décoloration incompatible avec les pulsars. De plus, il n'y a eu aucune détection depuis trois mois, ce qui est également incompatible avec les pulsars. Les binaires X, les sursauts gamma et les supernovae ont également été exclus.
Cependant, l'objet partage certaines propriétés avec l'un des mystérieux signaux observés près du centre galactique. Ceux-ci sont connus sous le nom de Galactic Center Radio Transients (GCRT), dont trois ont été découverts dans les années 2000. Ces sources ne sont pas non plus encore expliquées, mais elles partagent plusieurs fonctionnalités avec ASKAP J173608.2-32163.
Si ASKAP J173608.2-32163 est un GCRT, les nouvelles observations pourraient nous aider à trouver d'autres sources de ce type et à comprendre ce qu'elles sont.
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