Chercheurs de l’Université Taft et du New Jersey Institute of Technology coopérer pour créer des robots biologiques microscopiques qui peuvent aider le corps à guérir après une blessure. Bien que les soi-disant anthropobots n’aient pas encore été testés sur des humains, ils se sont révélés prometteurs dans des modèles de blessures sur boîtes de Pétri utilisant des cellules humaines.
Chaque anthropobot est constitué de plusieurs cellules pulmonaires humaines. Ces cellules sont cultivées séparément dans un milieu spécial, puis s'auto-assemblent en touffes. Les cellules pulmonaires possèdent des cils capables d'effectuer des mouvements chaotiques pour remplir un certain nombre de fonctions biologiques. Les scientifiques ont dû inventer un tel environnement pour que les cils se développent à l'extérieur des cellules sur toute leur surface. Lorsque les cellules étaient assemblées en une structure multicellulaire, les cils les recouvraient complètement. Une telle cellule pourrait se déplacer dans n’importe quelle direction.
Les scientifiques ont distingué deux types de cellules : certaines étaient de forme plutôt sphérique, et d’autres en forme d’ellipse. Il s’est avéré que les caillots sphériques étaient pour la plupart écrasés sur place. Les mouvements des cils sur la surface sphérique se compensaient. Les corps elliptiques étaient capables de bouger. La trajectoire du mouvement dépendait de la densité des cils dans l'une ou l'autre partie du caillot, mais il s'agissait surtout d'un mouvement circulaire.
Selon leur forme, les robots humains se déplacent de deux manières. Les robots humanoïdes sphériques, appelés « robots de type 1 » dans l'article des chercheurs pour Advanced Science, sont étonnamment moins mobiles que les robots ellipsoïdaux ou « robots de type 2 ». Cela est dû au fait que la répartition relativement uniforme des cils conduit au fait que chaque mouvement des cils se « compense ». Bien que les anthropomorphes sphériques puissent encore se déplacer, ils sont moins capables de locomotion efficace que les anthropomorphes ellipsoïdes, qui peuvent se déplacer en lignes droites ou en cercles serrés, en fonction de la densité des cils.
Appeler les groupes de cellules « robots » pourrait être trop généreux, comme le soulignent certains scientifiques non impliqués dans le projet. Non seulement les anthropobots manquent de composants électriques – ce qui n'a pas empêché les chercheurs d'utiliser le terme auparavant – mais leurs mouvements ne semblent pas pouvoir cibler une partie spécifique du corps. Cela pourrait poser un problème pour la mission à long terme des chercheurs consistant à utiliser des robots humanoïdes pour soigner les blessures.
En laboratoire, l’équipe a simulé une petite blessure en grattant une fine couche de neurones. Lorsqu'ils ont placé des robots humains sur l'égratignure, ils ont semblé créer un pont dans la plaie, ce qui a permis aux neurones de « régler » l'égratignure pendant plusieurs jours. On ne sait pas exactement comment ni pourquoi ils ont aidé à guérir une blessure, mais les chercheurs comparent la capacité des grumeaux à former des ponts aux fourmis, qui s'unissent souvent pour combler un fossé qu'une seule fourmi ne peut pas franchir.
Ce n’est que la pointe de l’iceberg des anthropobots. Dans leur article, les chercheurs soulèvent de nombreuses « questions sans réponse pour des travaux futurs » liées au comportement des amas de cellules, au potentiel de réparation des tissus et même à la capacité d'apprendre. Trouver des réponses à ces questions permettra aux chercheurs de sortir les robots humains de leur environnement isolé et de voir où ils peuvent servir à la médecine régénérative.
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