L'astéroïde métallique largement étudié connu sous le nom de Psyché 16 a longtemps été considéré comme le noyau de fer nu d'une petite planète qui ne s'est pas formée au début du système solaire. Mais une nouvelle étude menée par l'Université de l'Arizona suggère que l'astéroïde n'est peut-être pas aussi métallique ou dense qu'on le pensait auparavant, et fait allusion à une histoire d'origine très différente. La NASA prévoit de lancer une mission du même nom en 2022 et d'arriver sur l'astéroïde en 2026.
Le chercheur David Cantillo est l'auteur principal d'un nouvel article publié dans The Planetary Science Journal, qui suggère que Psyché 16 est composé à 82,5 % de métal, à 7 % de pyroxène à faible teneur en fer et à 10,5 % de chondrite carbonée, qui s'est probablement formée à la suite d'impacts d'autres astéroïdes. Cantillo et ses collègues estiment que la densité apparente de Psyché 16, également connue sous le nom de porosité, qui indique la quantité d'espace vide à l'intérieur de son corps, est d'environ 35 %.
Ces estimations diffèrent des analyses précédentes de la composition de Psyché 16, qui ont conduit les chercheurs à conclure qu'elle peut contenir jusqu'à 95 % de métal et être beaucoup plus dense.
Intéressant aussi :
- L'astéroïde Apophis ne tombera pas sur Terre en 2068
- La NASA met en garde contre un astéroïde dangereux de la taille du Golden Gate Bridge
Plutôt que d'être le noyau intact et nu d'une planète primitive, il pourrait en fait être plus proche d'un tas de débris, comme un autre astéroïde bien étudié -- à benn. Les scientifiques estiment que Psyché 16, de la taille du Massachusetts, contient environ 1 % de tout le matériel de la ceinture d'astéroïdes. Découvert pour la première fois par un astronome italien en 1852, c'était le 16e astéroïde jamais découvert.
"La teneur en métal plus faible qu'on ne le pensait auparavant signifie que l'astéroïde est peut-être entré en collision avec des astéroïdes contenant les chondrites carbonées les plus courantes qui formaient la couche de surface que nous avons observée", - ayant dit Cantillo. Il a également été observé sur l'astéroïde Vesta par le vaisseau spatial Dawn de la NASA.
Il s'agit du premier article qui fixe des limites spécifiques à sa teneur en surface. Les estimations précédentes étaient un bon début, mais elles affinent encore ces chiffres. Les chercheurs pensent que le matériau carboné à la surface de Psyché 16 est riche en eau, donc dans les travaux futurs, ils combineront les données des télescopes et des engins spatiaux au sol avec les données d'autres astéroïdes pour déterminer la quantité d'eau présente.
Lisez aussi: