Les astronomes ont fait une découverte qui peut être d'une grande importance - un nouveau magnétar. Le 3 juin, ils ont reçu une brève rafale de rayons X qui s'est produite non loin de l'avion du Galaxy. L'explosion a été capturée par le télescope Swift Burst Alert, et une analyse plus approfondie a confirmé que l'explosion avait été produite par un magnétar jusqu'alors inconnu.
Le magnétar a été nommé Swift J1555.2-5402. Si l'objet nouvellement découvert est un magnétar, le nombre de magnétars confirmés atteint 25. Les magnétars sont un type extrêmement rare d'étoile à neutrons, qui est le noyau effondré d'une étoile dont la masse était initialement de 8 à 30 fois celle du Soleil. Lorsque ces étoiles deviennent supernova, le matériau extérieur est emporté par le vent et le noyau s'effondre en l'un des objets les plus denses de l'univers.
Ces noyaux comprimés font deux fois la masse du Soleil, enfermés dans une sphère d'un diamètre de seulement 19 km. Le nom "magnetar" vient du champ magnétique incroyablement puissant qui entoure l'objet. Le champ magnétique créé par un magnétar est environ 1000 fois plus fort que le champ magnétique d'une étoile à neutrons normale et un quadrillion de fois plus fort que celui de la Terre.
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Les magnétars sont très complexes en termes de performances techniques, il est donc très difficile de les comprendre. Avant la découverte de ce nouveau magnétar, seuls 24 cas connus étaient confirmés. Cependant, six autres candidats potentiels sont en attente de confirmation ou de démenti. Autres observations de Swift J1555.2-5402 ont été menées à l'aide du Neutron Star Interior Composition Explorer de la NASA et du télescope à rayons X Swift, des instruments en orbite terrestre.
Les scientifiques disent que Swift a identifié une nouvelle source de rayonnement X dans les coordonnées de l'éruption et que NICER a détecté des pulsations cohérentes caractéristiques des magnétars. Cependant, les scientifiques sont sûrs qu'une analyse complète doit encore être menée, qui déterminera une fois pour toutes si cet objet est un magnétar.
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