Deux grandes étoiles entourées d’un impressionnant nuage de gaz et de poussière intriguent les scientifiques depuis plusieurs années. Après tout, l’un d’eux possède un champ magnétique, tout comme le nôtre soleil, et l'autre ne l'est pas. De plus, ces étoiles massives ne sont pas caractérisées par la présence d'une nébuleuse, il s'agit donc d'une combinaison plutôt rare. Eh bien, il semble que les astronomes aient réussi à résoudre ce mystère.
Lorsque les astronomes ont observé le « duo stellaire » au cœur d’un étonnant nuage de gaz et de poussière, ils ont été surpris. Normalement, les étoiles dans de telles paires ressemblent à des jumelles, mais dans HD 148937, une étoile apparaît plus jeune et, contrairement à l'autre, possède un champ magnétique. De nouvelles données de l'Observatoire européen austral (ESO) montrent que le système avait à l'origine trois étoiles, mais qu'une étoile en a ensuite avalé une autre, un événement qui a créé un nuage et a changé à jamais le destin du système.
Le système HD 148937 est situé à une distance d'environ 3800 années-lumière de Terre en direction de la constellation des Kosynets. Elle est constituée de deux étoiles, bien plus massives que le Soleil, et est entourée d'une nébuleuse, un nuage de gaz et de poussière. "Une nébuleuse entourant deux étoiles massives est rare, et cela nous a vraiment donné l'impression que quelque chose d'intéressant était sur le point de se produire dans ce système", ont déclaré les astronomes.
"Après une analyse détaillée, nous avons pu déterminer que l'étoile la plus massive semble beaucoup plus jeune que son compagnon, ce qui n'a aucun sens, car elles auraient dû se former en même temps !", disent les scientifiques. La différence d’âge de 1,5 million d’années a amené les chercheurs à croire que quelque chose avait rajeuni l’étoile la plus massive. Une autre pièce du puzzle est la nébuleuse entourant les étoiles connue sous le nom de NGC 6164/6165. À 7500 XNUMX ans, elle est nettement plus jeune que les deux étoiles et présente des niveaux élevés d’azote, de carbone et d’oxygène, des éléments que l’on trouve généralement à l’intérieur de l’étoile plutôt qu’à l’extérieur.
Pour résoudre ce mystère, l'équipe a collecté neuf années de données provenant des instruments PIONIER et GRAVITY sur l'interféromètre à très grand télescope (VLTI) de l'ESO situé dans le désert d'Atacama, ainsi que des données d'archives de l'instrument FEROS. "Nous pensons qu'à l'origine ce système comportait trois étoiles. Deux d'entre eux devaient être proches l'un de l'autre et le troisième était beaucoup plus éloigné, expliquent les scientifiques. – Deux étoiles intérieures ont fusionné, formant une étoile dotée d’un champ magnétique et éjectant une partie de la matière qui a créé la nébuleuse. L’étoile la plus éloignée est entrée sur une nouvelle orbite avec l’étoile magnétique nouvellement formée, et un système binaire s’est formé. »
Ce scénario aide à résoudre une énigme de longue date en astronomie : comment les étoiles massives obtiennent leurs champs magnétiques. Bien que les champs magnétiques soient une propriété commune aux étoiles de faible masse comme le Soleil, les étoiles plus massives ne peuvent pas supporter les champs magnétiques de la même manière. Mais il existe de telles exceptions.
Les astronomes soupçonnent depuis longtemps que les étoiles massives peuvent acquérir des champs magnétiques lorsque deux étoiles fusionnent. Mais c’est la première fois que les chercheurs en trouvent des preuves directes. Dans le cas du HD 148937, la fusion a probablement eu lieu récemment.
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