Les astronomes ont mesuré la distance à la galaxie la plus éloignée de l'univers

Une équipe d'astronomes a utilisé un télescope Keck je, pour mesurer la distance à une ancienne galaxie décrite comme la galaxie la plus lointaine de l'univers. On l'appelle GN-z11, et c'est la galaxie la plus ancienne et la plus éloignée de nous. Les astronomes disent que la galaxie est si éloignée qu'elle définit la limite de l'univers observable.

Les astronomes ont utilisé des signatures chimiques pour mesurer la distance à GN-z11. Ils espèrent que cette recherche pourra faire la lumière sur une période de l'histoire cosmologique de l'univers qui ne remonte qu'à quelques centaines de millions d'années. La question clé à laquelle les scientifiques veulent répondre est de savoir comment et quand les galaxies se sont formées. Le professeur Nobunari Kashikawa du département d'astronomie de l'Université de Tokyo dit qu'il voulait savoir comment et quand la galaxie la plus éloignée que nous pouvons observer est apparue.

"Sur la base d'études antérieures, GN-z11 semble être la galaxie la plus éloignée que nous ayons jamais découverte, à une distance de 13,4 milliards d'années-lumière, soit 134 non-millions de kilomètres (c'est-à-dire 134 avec 30 zéros)", a déclaré Kashikawa. "Mais mesurer et vérifier une telle distance n'est pas une tâche facile." Kashikawa et son équipe ont mesuré le soi-disant décalage vers le rouge du GN-z11 (la lumière se propage et devient plus rouge à mesure qu'elle se déplace). Certaines signatures chimiques, appelées raies d'émission, présentent des motifs distincts à la lumière d'objets distants. En mesurant l'étirement de ces signatures de référence, les astronomes peuvent déduire la distance que la lumière doit parcourir, mesurant ainsi la distance jusqu'à la galaxie cible pour trouver des signatures chimiques décalées vers le rouge.

"Le télescope spatial Hubble a détecté plusieurs fois une signature dans le spectre de GN-z11. Cependant, même Hubble ne peut pas mesurer les lignes UV comme nous en avions besoin. Nous nous sommes donc tournés vers un spectrographe au sol plus avancé, un instrument de mesure de ligne d'émission appelé MOSFIRE, qui est monté sur le télescope Keck I à Hawaï », a déclaré Kashikawa.

MOSFIRE a enregistré les lignes d'émission de GN-z11 en détail, permettant à l'équipe de faire une estimation beaucoup plus précise de sa distance que ce qui était possible sur la base des données précédentes. Lorsque vous travaillez avec des distances sur ces échelles, il est déconseillé d'utiliser nos unités de mesure familières ou même des multiples de celles-ci ; à la place, les astronomes utilisent la valeur connue comme le nombre de décalage vers le rouge, noté z. Kashikawa et son équipe ont amélioré la précision de la valeur z de la galaxie d'un facteur 100. Si d'autres observations le confirment, alors les astronomes peuvent affirmer avec certitude que GN-z11 est la galaxie la plus éloignée jamais découverte dans l'univers.

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