Jupiter dépassé Saturne et est devenue la planète avec le plus grand nombre de satellites connus. Il a abandonné la tête en 2019, mais a maintenant de nouveau pris de l'avance. Les astronomes ont compté 12 satellites auparavant inconnus sur l'orbite de la plus grande planète du système solaire, et maintenant leur nombre total est de 92. Seuls 83 satellites ont été découverts à Saturne jusqu'à présent.
Les orbites des lunes sans nom ont été publiées dans des circulaires du Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale, qui garde une trace de tous les corps mineurs découverts dans le système solaire. Les observations ont été dirigées par l'astronome Scott Shepard de la Carnegie Institution for Science - lui et son équipe ont accidentellement découvert de nombreux satellites inconnus alors qu'ils cherchaient une mystérieuse neuvième planète hypothétique dans le système solaire externe.
"Jupiter se trouvait justement dans le ciel à côté des champs de recherche où nous recherchions des objets extrêmement éloignés dans le système solaire", a déclaré Shepard après que les scientifiques de son équipe aient découvert une douzaine de nouvelles lunes. Il n'est en fait pas si surprenant que les scientifiques ne découvrent ces objets que maintenant, car ils sont petits, sombres et difficiles à voir, surtout lorsqu'il y a un grand Jupiter.
Cependant, dans leur recherche de preuves de Planet Nine, les chercheurs ont utilisé un télescope plus puissant que jamais et ont zoomé avec des images à plus haute résolution et un champ de vision plus large que les observations précédentes. Cela leur a permis de découvrir de petits satellites qui ne pouvaient pas être vus auparavant. Selon Sky&Telescope, neuf des satellites nouvellement découverts sont assez éloignés de Jupiter et tournent sur une orbite rétrograde, dans le sens opposé à la rotation de Jupiter.
Rien d'étonnant à cela : la majorité satellites Jupiter est rétrograde. Ce mouvement signifie qu'ils ont probablement dépassé des roches qui ont été capturées par la gravité de Jupiter et sont restées en orbite. Les trois autres satellites sont plus proches de la planète et tournent dans le même sens qu'elle. Ces petites lunes progrades sont plus difficiles à voir car elles sont éclipsées par Jupiter, et elles se sont probablement formées sur l'orbite de Jupiter.
Les satellites ont été observés pour la première fois en 2021 et 2022. Tout objet proche de Jupiter se déplaçant dans le ciel dans la même direction et à la même vitesse pourrait potentiellement être un satellite, mais il faudra du temps pour le confirmer. Des observations répétées sont nécessaires, dans un mois puis dans un an, pour s'assurer que l'objet est toujours sur l'orbite de Jupiter. D'autres observations seront également utilisées pour compiler une carte de l'orbite de l'objet.
Cela peut nous en dire plus sur l'histoire de Jupiter et de ses lunes. Par exemple, on pense que les lunes rétrogrades sont les restes de trois corps plus grands qui ont été capturés sur l'orbite de Jupiter, puis désintégrés après des collisions avec d'autres objets. Mais le satellite Valetudo, découvert en 2016, a une orbite progressive qui croise les orbites des satellites rétrogrades. Cela suggère que des satellites rétrogrades peuvent s'être formés à la suite de collisions avec des satellites progrades avec des orbites similaires à celles de Valetudo. De nouveaux satellites sont nécessaires pour confirmer ou infirmer cette théorie.
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