De nouvelles études sur les étoiles pulsantes ont rapproché la limite de la Voie lactée de plusieurs milliers d'années-lumière de la galaxie d'Andromède.
À la recherche des limites extérieures de notre galaxie, les astronomes ont découvert plus de 200 étoiles qui composent le bord de la Voie lactée, dont la plus éloignée est à plus d'un million d'années-lumière - presque à mi-chemin de la galaxie d'Andromède.
Les 208 étoiles identifiées par les chercheurs sont connues sous le nom d'étoiles RR Lyra, qui sont des étoiles dont la luminosité peut changer lorsqu'elles sont vues de la Terre. Ces étoiles ont tendance à être anciennes et à s'éclaircir et à s'assombrir à intervalles réguliers, un mécanisme qui permet aux scientifiques de calculer à quelle distance elles se trouvent. En calculant la distance à ces étoiles RR Lyra, l'équipe a découvert que la plus éloignée du groupe se situe à peu près à mi-chemin entre la Voie lactée et la galaxie d'Andromède, l'une de nos voisines cosmiques.
"Cette recherche redéfinit les limites extérieures de notre galaxie", a déclaré Raja GuhaTakurta dans un communiqué de presse. GuhaTakurta est professeur et directeur du Département d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Californie à Santa Cruz. "Notre galaxie et Andromède sont si grandes qu'il n'y a presque pas d'espace entre elles."
La galaxie de la Voie lactée se compose de plusieurs parties différentes, dont la principale est un mince disque en spirale d'un diamètre d'environ 100 XNUMX années-lumière. Notre système solaire natal est situé sur l'un des bras de ce disque. Les halos intérieur et extérieur entourent le disque, et ces halos contiennent certaines des étoiles les plus anciennes de notre galaxie.
Des études antérieures plaçaient le bord du halo extérieur à une distance de 1 million d'années-lumière du centre de la Voie lactée, mais sur la base des nouveaux travaux, le bord de ce halo devrait être situé à environ 1,04 million d'années-lumière de la galaxie. centre. Yuting Feng, un boursier postdoctoral à l'université qui a travaillé avec GuhaTakurt, a dirigé l'étude et présente ses conclusions cette semaine lors d'une réunion de l'American Astronomical Society à Seattle.
"Nous avons pu utiliser ces étoiles variables comme trackers de distance fiables", a déclaré Yuting Feng, un boursier postdoctoral à l'université qui a travaillé avec GuhaTakurta. "Nos observations confirment les estimations théoriques de la taille du halo, c'est donc un résultat important."
L'espace est vaste et solitaire - mais nous pouvons nous sentir un peu plus à l'aise en sachant que notre voisin galactique est plus proche que nous ne le pensions.
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