La Terre a une date d'expiration - dans environ 5 milliards d'années, le Soleil s'étendra et absorbera notre monde d'origine. Mais il s'avère que la vie sur Terre peut se terminer beaucoup plus tôt. Une nouvelle étude montre que dans environ un milliard d'années, l'atmosphère perdra rapidement la majeure partie de son oxygène, ce qui pourrait avoir des implications importantes pour la recherche de la vie sur d'autres planètes.
Une atmosphère riche en oxygène est l'une des caractéristiques déterminantes de la Terre, car le gaz vital représente environ 20 % de l'air. C'est, bien sûr, une bonne nouvelle pour l'humanité et la plupart des animaux qui vivent sur cette planète. Bien sûr, les plantes doivent remercier pour cela.
Mais combien de temps peut durer une atmosphère riche en oxygène ? Dans le cadre d'une nouvelle étude, des experts du Georgia Institute of Technology et de l'Université de Toho ont décidé d'étudier la stabilité à long terme de l'oxygène atmosphérique de la Terre.
L'équipe a modélisé les systèmes de la Terre, y compris son climat, ses processus biologiques et géologiques, et même la luminosité du Soleil, et a observé comment les niveaux d'oxygène changent lorsqu'il se déplace entre l'air, l'eau et les roches. Alors que d'autres études ont modélisé certains de ces systèmes dans le passé, ces nouveaux modèles étaient plus complexes que d'habitude.
Les chercheurs ont découvert que l'atmosphère riche en oxygène de la Terre durera probablement encore un milliard d'années avant de s'effondrer assez rapidement. Selon les scientifiques, dans environ 1,1 milliard d'années, les niveaux d'oxygène tomberont probablement à XNUMX % des niveaux atmosphériques actuels.
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Selon les modèles, la principale cause de désoxygénation est le Soleil. En vieillissant, notre étoile mère devrait s'éclaircir et se réchauffer, provoquant une augmentation de la température à la surface de la Terre et une dégradation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Ces deux facteurs tueront les plantes, privant la planète de sa principale source d'oxygène.
Cette atmosphère future finira par avoir une ressemblance frappante avec l'atmosphère du passé antique – après tout, même la Terre n'a pas toujours été un endroit aussi agréable. Cela n'a commencé qu'il y a environ 2,4 milliards d'années, lorsque des microbes photosynthétiques, puis des plantes, ont commencé à pomper de l'oxygène en grande quantité. Cela a ouvert la voie à l'émergence de la vie multicellulaire.
Bien que cette découverte ne semble pas avoir d'impact direct sur nos vies aujourd'hui - les humains auront sans aucun doute disparu depuis longtemps dans un milliard d'années - elle rend plus difficile la recherche de signes de vie extraterrestre. Parce que l'oxygène est si inextricablement lié à la vie sur Terre, les astronomes l'ont longtemps considéré comme une caractéristique utile à rechercher dans les atmosphères des exoplanètes, où il peut indiquer l'existence d'une vie extraterrestre.
L'équipe a calculé que l'oxygène ne peut être détecté dans l'atmosphère que pendant 20 à 30 % de la durée de vie totale de la planète. Maintenant, il est clair qu'il ne suffit pas de chercher des mondes qui se trouvent au bon endroit dans l'espace pour les atteindre - le bon moment dans le temps sera également la clé.
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