Les astronomes ont découvert un nouveau système multiplanétaire dans notre galaxie, à 33 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l'un des systèmes multiplanétaires connus les plus proches.
En son centre se trouve la petite et froide étoile naine M HD 260655, et les astronomes ont découvert qu'elle héberge au moins deux planètes de la taille de la Terre. Les mondes rocheux sont très probablement inhabitables car leurs orbites sont relativement étroites, ce qui signifie que les planètes sont exposées à des températures très élevées auxquelles l'existence d'eau liquide à la surface est impossible. En octobre 2021, Michelle Kunimoto, membre de l'équipe scientifique TESS du MIT, surveillait les données du satellite lorsqu'elle a remarqué une paire de baisses périodiques de la lumière de l'étoile HD 260655. Elle a fait passer les signaux détectés par le système d'inspection scientifique du satellite, et elles ont été classées comme planètes potentielles. Le processus de classification et de confirmation de nouvelles planètes peut souvent prendre plusieurs années. Dans le cas de HD 260655, ce processus a été considérablement raccourci par les données d'archives.
Les scientifiques ont vérifié si cette étoile n'avait pas été observée auparavant par d'autres télescopes. Par un coup de chance, HD 260655 a été incluse dans la liste des étoiles obtenue par le spectromètre à grande échelle haute résolution HIRES, un instrument de l'observatoire Keck à Hawaï. HD 260655 a également été inclus dans une autre enquête indépendante par CARMENES, un instrument fonctionnant dans le cadre de l'Observatoire de Calar Alto en Espagne. Ces informations étant fermées, l'équipe a contacté les membres de HIRES et CARMENES pour fusionner leurs données.
Travaillant ensemble sur deux ensembles de documents d'archives pendant environ six mois, les chercheurs ont établi des indications statistiquement significatives selon lesquelles les signaux détectés par TESS étaient bien deux planètes en orbite. L'équipe a ensuite examiné de plus près les données TESS pour déterminer les propriétés des deux planètes, y compris leur période orbitale et leur taille. La planète intérieure, nommée HD 260655b, tourne autour de l'étoile tous les 2,8 jours et fait environ 1,2 fois la taille de la Terre. La deuxième planète extérieure, HD 260655c, orbite tous les 5,7 jours et fait 1,5 fois la taille de la Terre.
Sur la base des données sur les vitesses radiales obtenues avec HIRES et CARMENES, les chercheurs ont pu calculer la masse des planètes, qui est liée à l'amplitude avec laquelle chaque planète tire son étoile. Les astronomes ont découvert que la planète intérieure est environ deux fois plus massive que la Terre et que la planète extérieure représente environ trois masses terrestres. Sur la base de leur taille et de leur masse, il a été établi que la densité de la planète intérieure, plus petite, est légèrement supérieure à celle de la Terre, et la planète extérieure, plus grande, est moins dense. Les deux, en fonction de leur densité, sont très probablement de composition terreuse ou pierreuse.
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