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La société aérospatiale Blue Origin a annoncé son intention de créer une station spatiale orbitale privée, Orbital Reef ("Orbital Reef"). Ils veulent le mettre en service dans la seconde moitié de la décennie en cours. Il est prévu que la station soit louée pour divers projets de recherche, technologiques et commerciaux non seulement à des partenaires américains, mais également à des partenaires internationaux.
Sur le projet de station spatiale privée Orbital Reef, Blue Origin travaille avec une autre société aérospatiale privée, Sierra Space, qui développe actuellement le vaisseau spatial Dream Chaser, qui devrait être utilisé pour livrer du fret à l'équipage de l'ISS. L'entreprise va effectuer le premier vol de l'appareil vers l'ISS en 2022. Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering Solutions et l'Arizona State University contribueront également au développement de sa station spatiale, selon Blue Origin.
Le volume interne de la station spatiale privée Orbital Reef sera similaire à celui de l'ISS. Des lieux de vie et de travail pour un équipage pouvant aller jusqu'à 10 personnes sont prévus. La société appelle la station spatiale un "parc d'activités à usage mixte". Le complexe orbital sera équipé de plusieurs passerelles d'amarrage et offrira une "architecture système ouverte" qui permettra d'utiliser l'objet pour diverses tâches. Les clients potentiels de la station Orbital Reef seront les agences spatiales de divers pays, les médias, les entreprises touristiques, les entrepreneurs et les investisseurs, les entreprises technologiques et de nombreux autres représentants de l'industrie. Selon Blue Origin, la station sera en mesure d'offrir toute gamme pratique de services : du transport de fret et de la location d'espace à la recherche scientifique et technologique.
La société Blue Origin a déjà fait allusion à des projets de construction d'une station spatiale orbitale privée. Et l'agence aérospatiale d'État, la NASA, encourage des projets similaires. Cette année, l'agence a annoncé un nouveau concept pour le programme Commercial Low Earth Orbit Development (Commercial Low Earth Orbit Development), dans le cadre duquel la NASA examinera des propositions de développement de stations spatiales orbitales privées.
Sur la base des résultats de l'examen de la proposition, la NASA prévoit d'attribuer deux à quatre contrats pour soutenir la conception. En 2026, la deuxième phase du programme débutera par la certification de stations commerciales destinées à être utilisées par les astronautes de la NASA ou pour héberger la charge utile scientifique de l'agence. Le projet est l'une des étapes franchies par l'agence américaine dans l'abandon en douceur de la Station spatiale internationale, qui vieillit régulièrement et pour le soutien de laquelle les États-Unis dépensent annuellement de 3 à 4 milliards de dollars.
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