Boeing a découvert deux problèmes majeurs avec le Starliner quelques semaines seulement avant le lancement

Un représentant de Boeing a déclaré jeudi que la société "abandonnait" la tentative de lancement de Starliner le 21 juillet pour se concentrer sur les problèmes récemment découverts avec le vaisseau spatial.

Mark Nappi, vice-président et responsable du programme de Starliner, a déclaré que deux problèmes avec le vaisseau spatial avaient été découverts avant le week-end du Memorial Day et que la société avait passé le week-end à les étudier. Après des discussions internes impliquant le PDG de Boeing, Dave Calhoun, la société a décidé de reporter un vol d'essai qui aurait transporté les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore vers la Station spatiale internationale.

Ces problèmes semblent assez sérieux, puisqu'ils ont été découverts plusieurs semaines avant le lancement du Starliner par une fusée Atlas V. Le premier d'entre eux concerne les "connexions souples" dans les suspentes qui vont du Starliner à ses parachutes. Les ingénieurs ont découvert qu'ils ne sont pas aussi solides qu'on le pensait auparavant.

Lors d'un vol normal, ces mauvaises connexions ne seraient pas un problème. Mais le système de parachute du Starliner est conçu pour faire atterrir l'équipage en toute sécurité si l'un des trois parachutes tombe en panne. Cependant, en raison de la limite inférieure de contrainte sur ces connexions souples, si un parachute échoue, il est possible que les lignes entre le vaisseau spatial et les deux autres parachutes se rompent en raison de la contrainte supplémentaire.

Le deuxième problème est lié au ruban de fibre de verre P-213 qui est enroulé autour des faisceaux de câbles dans tout le véhicule. Ces câbles passent partout, et Nappi a déclaré que ces faisceaux faisaient des centaines de mètres de long. Le ruban est conçu pour protéger le câblage des encoches. Cependant, lors de tests récents, il a été constaté que dans certaines circonstances possibles en vol, cette bande est hautement inflammable.

En 2014, la NASA a sélectionné deux fournisseurs, Boeing et SpaceX, pour développer des systèmes de transport d'équipage permettant aux astronautes de se rendre à la station spatiale. SpaceX a effectué son premier vol humain en 2020 et a depuis effectué neuf autres missions en équipage. Boeing a effectué deux vols d'essai de Starliner sans équipage et prévoit d'effectuer un vol de démonstration avec des astronautes cet été.

Il est actuellement difficile de savoir quand ce "vol d'essai en équipage" aura lieu. Nappi a déclaré qu'il était "possible" que la mission vole en 2023, mais il n'a proposé aucune date. "Je ne voudrais certainement pas m'engager sur des dates ou des délais", a-t-il déclaré.

Boeing passera les prochaines semaines à approfondir ces problèmes et à identifier les moyens de résoudre ces problèmes et d'autres. Par exemple, Nappi a également signalé que, alors que Boeing se préparait à charger du carburant dans le Starliner avant le vol de juillet, une autre soupape collante avait été découverte. Les vannes sont un problème constant avec les engins spatiaux Starliner.

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