Il reste encore beaucoup à faire pour étudier et apprendre sur les effets des vols spatiaux sur le corps humain, et il semble que ces effets comprennent un recâblage des neurones dans le cerveau. Les chercheurs qui étudient le cerveau de 12 astronautes ont découvert des "changements microstructuraux significatifs" dans la substance blanche qui contrôle les communications dans le cerveau, ainsi que dans le reste du corps. Les données ont été obtenues à l'aide d'imagerie par résonance magnétique pondérée en diffusion (dMRI) prises immédiatement avant et après le séjour des participants dans l'espace, qui a duré en moyenne 172 jours. Une analyse de suivi a été effectuée sept mois plus tard, et bien que certains des changements aient été corrigés, certains étaient encore visibles.
En particulier, l'équipe a découvert des changements dans les voies neuronales liées aux fonctions sensorielles et motrices, et a suggéré que cela pourrait être lié à l'adaptation des astronautes à la vie en microgravité. C'est la première fois qu'une technique d'imagerie cérébrale connue sous le nom de tractographie des fibres est utilisée en relation avec les effets des vols spatiaux. Cette méthode permet de créer une image tridimensionnelle des voies neuronales, qui révèle le modèle de comportement cérébral. Bien que des changements dans le cerveau des voyageurs spatiaux aient déjà été observés, à l'aide de la tractographie des fibres, cette étude a permis de mieux comprendre la connexion réelle entre les neurones et leur évolution.
Au début, les chercheurs pensaient qu'ils voyaient des changements dans le corps calleux, l'autoroute centrale qui relie les deux hémisphères du cerveau, mais après un examen plus approfondi, ils ont vu un élargissement des ventricules cérébraux, des réseaux interconnectés de chambres remplies de liquide qui se trouvent à côté au corps calleux. Les changements dans le cerveau ne sont certainement pas inhabituels - cette plasticité nous permet d'acquérir de nouvelles compétences, de créer de nouveaux souvenirs et bien plus encore. Mais pour le moment, on ne sait pas exactement quelles peuvent être les conséquences de ce flash cosmique.
Il est indéniable que notre corps essaie de s'adapter aux conditions difficiles de l'espace. Des études antérieures ont montré des signes d'un risque accru de maladie et de lésions cérébrales possibles. Il s'est également avéré que le fait d'être dans l'espace affecte différemment les hommes et les femmes. L'étude de l'adaptation du cerveau à l'aide de cette méthode de balayage ne fait que commencer, mais plus nous en savons sur le corps humain et l'apesanteur, mieux nous pouvons nous préparer à voyager dans d'autres mondes.
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