Après des décennies d'incertitude, les chercheurs ont confirmé l'existence de "pièges à glace" de dioxyde de carbone sur la lune qui pourraient contenir du dioxyde de carbone solide. La découverte est susceptible d'influencer la mise en forme des futures missions lunaires et pourrait affecter la possibilité d'une présence permanente de robots ou d'humains sur la lune.
Dans les régions ombragées en permanence aux pôles de notre Lune, les températures chutent en dessous de celles des régions les plus froides de Pluton, permettant la formation de pièges à dioxyde de carbone glacés. Dans ces pièges, les molécules de dioxyde de carbone peuvent geler et rester sous forme solide même pendant les pics de température de l'été lunaire.
Les futurs explorateurs humains ou robotiques pourraient utiliser le dioxyde de carbone solide dans ces pièges ultrafroids pour produire du carburant ou des matériaux pour des séjours plus longs sur la lune. Le dioxyde de carbone et d'autres matières organiques potentiellement volatiles peuvent également aider les scientifiques à mieux comprendre les origines de l'eau et d'autres éléments sur la lune.
Bien que les scientifiques planétaires aient prédit la présence de pièges froids pendant des années, cette nouvelle étude est la première à identifier et à cartographier clairement la présence de pièges froids à dioxyde de carbone. Pour trouver les points les plus froids de la surface de la lune, les chercheurs ont analysé 11 ans de données de température de l'expérience Diviner Lunar Radiometer, un instrument volant à bord du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.
La bonne nouvelle de ces dernières années a été la découverte de glace d'eau dans des cratères ombragés en permanence près du pôle sud de la lune, mais jusqu'à récemment, on ignorait à quel point ces cratères sont froids. Le fait est que la glace d'eau sur la Lune peut être stockée à -163 °C, et à -223 °C, il est possible de stocker du dioxyde de carbone sans s'évaporer dans le vide.
L'évaluation a combiné des données radiométriques et des informations sur les "saisons" lunaires. Selon l'équipe de scientifiques, ces températures extrêmement froides ne garantissent pas la présence de dioxyde de carbone sous forme de glace dans de telles zones, mais sa présence est toujours possible. Si elles sont trouvées, les futures missions pourraient utiliser des matières premières locales pour produire de l'acier, du carburant de fusée et même des biomatériaux.
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