Une nouvelle étude propose une explication de l'orbite inhabituelle de la lune Deimos de Mars, qui soutient l'hypothèse selon laquelle la planète rouge a un anneau périodique.
Mars a deux lunes : Phobos et Deimos. Ils ont tous deux des orbites exclusivement circulaires alignées au-dessus du plan équatorial de Mars. Plus précisément, Deimos est légèrement en dehors de ce plan.
"Le fait que l'orbite de Deimos ne coïncide pas exactement avec l'équateur de Mars a été considéré comme sans importance, et personne n'a essayé de l'expliquer", a déclaré Matia Chuk, chercheur principal à l'Institut SETI. "Mais une fois que nous avons eu une grande nouvelle idée et que nous l'avons regardée avec de nouveaux yeux, l'inclinaison orbitale de Deimos a révélé un grand secret."
Ce grand secret a en fait à voir avec Phobos, une autre lune martienne. Comme le montrent de nouvelles recherches, Phobos entre dans un cycle de mort et de renaissance qui conduit temporairement et périodiquement à la formation d'anneaux autour de la planète rouge.
La théorie de la lune cyclique, comme on l'appelle, est une tentative de découvrir comment Mars a obtenu deux lunes. Diverses théories ont tenté - et échoué - d'expliquer comment ces petits satellites déformés se sont retrouvés dans leurs configurations orbitales actuelles. Les théories populaires incluent des astéroïdes capturés ou une collision entre deux objets, mais ces solutions ne fournissent pas d'explication pour l'orbite équatoriale supercirculaire de la lune et l'étrange inclinaison de Deimos.
C'est là qu'apparaît la théorie du mois cyclique. Phobos descend lentement vers Mars. Finalement, après environ 70 millions d'années, les forces de marée de Mars seront trop importantes pour que Phobos puisse y résister, et la lune se brisera, entraînant la formation d'un nouvel anneau martien. Cet anneau donnera finalement naissance à une toute nouvelle lune, beaucoup plus petite. Selon Minton et Hesselbrock, cela s'est produit trois à sept fois au cours des 4,3 derniers milliards d'années.
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