Voir une rafale rapide de signal radio, c'est être extrêmement heureux de savoir où et quand vous pointez votre antenne. Les sursauts radio rapides, ou FRB, sont des éclairs de lumière exceptionnellement brillants dans la gamme radio du spectre électromagnétique qui clignotent pendant quelques millisecondes avant de disparaître sans laisser de trace.
Ces balises brèves et mystérieuses ont été repérées dans diverses parties éloignées de l'univers, ainsi que dans notre propre Galaxie. Leur origine est inconnue et leur apparence est imprévisible. Depuis la découverte du premier en 2007, les radioastronomes n'ont repéré qu'environ 140 sursauts avec leurs télescopes.
On comprend donc pourquoi il est important que des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology aient enregistré des centaines de mystérieux sursauts radio rapides et déterminé qu'ils avaient deux types de sources. Au cours de l'année de son fonctionnement, l'observatoire canadien des ondes radio CHIME a enregistré plus de cinq cents sursauts radio rapides, de mystérieux signaux radio courts d'une puissance énorme.
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Les rafales radio rapides sont des impulsions radio uniques qui durent plusieurs millisecondes. "Avant le chantier CARILLON, nous connaissions une centaine de rafales FRB. En à peine un an d'observations, nous avons découvert plusieurs centaines de sources de signaux radio simples et répétés, dont l'étude nous permettra de clarifier la nature et les mécanismes physiques de la formation de ces éruptions », a déclaré Caitlin Sheen, chercheuse au MIT.
Au cours des travaux, les auteurs ont compilé un catalogue de sursauts radio rapides : il élargit considérablement la bibliothèque actuelle des FRB connus et contient des informations sur leurs propriétés. En conséquence, toutes les rafales enregistrées ont été divisées en deux groupes : uniques et répétées. Parmi les FRB récemment découverts, les scientifiques ont identifié 18 sources qui ont explosé à plusieurs reprises, les autres étant ponctuelles. Les astronomes ont découvert que les signaux répétés durent un peu plus longtemps et que leur rayonnement était concentré dans une partie plus étroite du spectre.
Avec toutes ces sources, nous pouvons vraiment commencer à avoir une idée de ce à quoi ressemblent les FRB en général, de ce que l'astrophysique pourrait être à l'origine de ces événements et de la manière dont ils peuvent être utilisés pour étudier l'univers à l'avenir. Alors restez à l'écoute.
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