Pendant des années, les astronomes ont observé le mystérieux amas appelé X7 dérive autour du trou noir supermassif au cœur de la Voie lactée, et se demande ce que c'est et d'où il vient.
Après avoir analysé 20 ans d'observations, l'équipe de scientifiques a découvert une grave transformation de la forme du X7 - il s'étirait presque deux fois par rapport à sa longueur d'origine. Ce changement de structure suggère que le bloc est très probablement constitué de débris éjectés lors d'une collision relativement récente entre les deux étoiles.
"Aucun autre objet dans cette région n'a démontré une évolution aussi extrême", expliquent les astrophysiciens. - Au début, elle ressemblait à une comète et les scientifiques pensaient qu'elle avait acquis cette forme sous l'influence du vent stellaire ou des jets de particules d'un trou noir. Mais quand nous l'avons observé pendant 20 ans, nous avons vu qu'il devenait plus allongé. Quelque chose a dû diriger ce nuage vers son chemin spécial.
Si l'objet est bien un nuage de débris, sa découverte met en lumière certains processus dynamiques fascinants au centre de la galaxie, tels que la fréquence des collisions stellaires et les effets de l'extrême gravité. Dans quelques années, le nuage de poussière et de gaz deviendra de plus en plus « spaghettisé » et finira par tomber dans un trou noir Sagittaire A* (SgrA*.).
Les changements de position et de vitesse du nuage de débris indiquent également qu'il se déplace sur une orbite elliptique autour du centre galactique avec une période d'environ 170 ans. Plus précisément, il en serait ainsi s'il était un peu plus près du centre. Les simulations suggèrent qu'il n'a aucune chance de terminer une orbite.
Découvrez cette animation par @AdamGDog montrant le sort prévu de X7 alors qu'il se rapproche le plus de Sgr A * vers l'an 2036, donnant un aperçu de l'environnement extrême du centre galactique. Félicitations à Anna Ciurlo de @GalacticCtrGrp, Randy et toute l'équipe ! phototwitter.com/zdyjIPoUGA
— Observatoire WM Keck (@keckobservatory) 21 février 2023
Au point de convergence le plus proche avec Sgr A*, connu sous le nom de périastre, l'objet devrait passer en 2036. À ce stade, l'environnement gravitationnel déchirera le nuage, laissant un résidu diffus qui continuera à orbiter autour du trou noir jusqu'à ce qu'il disparaisse au-delà de son horizon des événements. Lorsque cela se produira enfin, quiconque regardera le processus verra des feux d'artifice.
X7 partage certaines similitudes avec d'autres amas mystérieux en orbite autour du centre galactique. Ils sont connus sous le nom d'objets G et ont été découverts pour la première fois il y a environ 20 ans, présentant aux scientifiques un dilemme - ils ressemblaient à des nuages de gaz mais se comportaient comme des étoiles, se dilatant dans le périastre mais émergeant intacts et se repliant sous une forme compacte pour continuer à se déplacer en orbites
Cependant, X7 diffère des objets G par son évolution spectaculaire en forme et en vitesse à mesure que l'objet s'étire et accélère vers Sgr A*. "Une possibilité est que le gaz et la poussière de X7 aient été éjectés lors de la fusion des deux étoiles", expliquent les scientifiques. - Dans ce processus, l'étoile fusionnée se cache à l'intérieur d'une coquille de poussière et de gaz, ce qui peut correspondre à la description des objets G. Et le gaz éjecté peut avoir créé des objets similaires à X7."
Parce que X7 n'est pas maintenu par la masse qui se cache en son centre, on s'attend à ce qu'il ait une durée de vie beaucoup plus courte que les objets G. Ce nuage peut également être un fragment qui s'est détaché d'un nuage plus grand. "Une surveillance plus poussée de X7 nous permettra d'observer de près ces changements extrêmes", écrivent les chercheurs, "aboutissant à la dispersion finale par les marées des vestiges de cette structure intrigante".
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