Deux groupes internationaux d'astronomes ont publié de nouvelles données sur le fameux sursaut radio rapide appelé FRB20180916B, dans lequel ils ont découvert de manière inattendue un rayonnement basse fréquence non caractéristique du phénomène. Les nouveaux résultats révèlent la nature possible de la source du sursaut.
Les FRB ont été observés à l'aide du réseau européen de radiotélescopes LOFAR réglé sur une gamme de 110 à 188 MHz, la fréquence la plus basse que les antennes pouvaient recevoir. Les scientifiques ont réussi à capturer 18 rafales, bien que les FRB émettent généralement un rayonnement radio à haute fréquence. Ainsi, la source a battu le record de basse fréquence, bien que les astronomes soupçonnent qu'elle pourrait émettre des ondes radio encore plus basses.
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Les sursauts à basse fréquence sont venus plus tard que l'émission radio à haute fréquence. Cette périodicité indique que la source de FRB20180916B est un système binaire dont l'un des composants est une étoile à neutrons. Selon les résultats d'observation d'un autre groupe de scientifiques, les sursauts radio ont une microstructure et 80% du rayonnement est polarisé linéairement. L'explication logique de cette variation est la magnétosphère "dansante" de l'étoile à neutrons. Ceci, à son tour, permet d'exclure un scénario dans lequel le rayonnement se produit à une grande distance de l'objet en raison d'ondes de choc relativistes créées par des particules accélérées par le champ magnétique d'une étoile à neutrons et interagissant avec le milieu interstellaire.
Le sursaut radio FRB20180916B, découvert en 2018, est situé à 500 millions d'années-lumière, ce qui est assez proche pour une source qui émet d'énormes quantités d'énergie. Les sursauts radio sont de nature périodique : ils se répètent tous les 16 jours, et le rayonnement est émis pendant quatre jours avec une période de repos relatif de 12 jours. Cette prévisibilité en fait un objet de recherche commode.
Les sursauts radio rapides se produisent en quelques millisecondes et s'accompagnent de l'émission dans l'espace d'une énorme quantité d'énergie - celle que le Soleil émet depuis plusieurs dizaines de milliers d'années. La plupart des chercheurs supposent que ce phénomène mystérieux a des causes naturelles, telles que des supernovae, des collisions d'étoiles à neutrons, des trous noirs actifs ou des magnétars. En particulier, il existe une hypothèse exotique liant les FRB à des civilisations technologiquement avancées.
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